Почетная медаль была учреждена во время гражданской войны в Америке и является высшим военным знаком отличия, который правительство Соединенных Штатов Америки вручает представителю своих вооруженных сил. Награжденный должен был отличиться, рискуя собственной жизнью, выше и выше призыва к действию против врага Соединенных Штатов Америки. В силу характера этой медали она обычно вручается посмертно.
Из 3476 почетных медалей, врученных по состоянию на 15 сентября 2011 года, 30 были вручены азиатско-американским лауреатам. Первым азиатским американцем, получившим эту медаль, стал Хосе Б. Нисперос. Он получил ее за свои действия в Филиппино-американской войне.
В 1996 году было проведено исследование, в результате которого было установлено, что американцы азиатского происхождения подвергались дискриминации при награждении медалями во время Второй мировой войны; соответственно, 22 их медали были повышены до уровня Почетной медали. За исключением тех, которые были награждены в ходе исследования по вопросу о дискриминации в 1996 году, последним американцем азиатского происхождения, удостоенным Почетной медали, был Родни Яно. Он получил ее за свои действия во время войны во Вьетнаме.