Президент Южной Кореи
В конце Второй мировой войны Ри вернулся в Сеул. Это произошло раньше других лидеров независимости, поскольку он был единственным, кого хорошо знали союзники. В 1945 году он был избран главой временного (краткосрочного) правительства. С негласного согласия оккупационных властей Ри провел ряд мероприятий по "устранению коммунизма". На самом деле это был скрытый план по устранению любой возможной оппозиции ему.
Ри был избран первым президентом Южной Кореи 10 мая 1948 года в результате парламентского голосования. Он победил Ким Ку, последнего президента Временного правительства, 180 голосами против 16. Все левые партии отказались принимать участие в выборах. 15 августа 1948 года он официально принял власть от американских военных и стал законной властью над корейским народом.
Став президентом, Ри взял на себя диктаторские полномочия еще до начала Корейской войны в 1950 году. Он разрешил силам внутренней безопасности (возглавляемым его правой рукой Ким Чан Рёном) сажать людей в тюрьму и пытать их, если они считались коммунистами или северокорейскими агентами. Его правительство также руководило несколькими массовыми убийствами, самое известное из которых произошло на острове Чеджу. Это произошло после восстания левых групп. Хотя при правительствах, пришедших после Ри, массовые убийства происходили, их было не так много и они были менее распространены. []
Корейская война
Ри сделал себя непопулярным, сказав жителям Сеула оставаться в городе, когда началась Корейская война. Он уже уехал. Его решение разрубить мосты на реке Хан помешало тысячам людей бежать от коммунистов. Силы ООН и Южной Кореи дали отпор и погнали северокорейцев на север к реке Ялу. После китайской контратаки войска ООН и Южной Кореи были отброшены назад к нынешней демилитаризованной зоне. Ри стал непопулярен в США и ООН за отказ согласиться на ряд мирных планов, которые оставили бы Корею разделенной. Он хотел стать лидером объединенной Кореи с помощью ООН. Он пытался остановить любой мирный план, который не привел бы к полному устранению северного правительства. Он также выступал за усиление военных действий против Китая. Он был раздражен тем, что США не бомбили Китай.
18 января 1952 года Ри провозгласил южнокорейское господство над водами вокруг Корейского полуострова. Это была идея, аналогичная сегодняшним исключительным экономическим зонам. Новая граница, которую Ри назвал "Линией мира", включала остров Цусима и необитаемые острова Токто. Это вызвало протест со стороны японского правительства. Они утверждали, что острова являются японской территорией. Последовали незначительные столкновения, но с тех пор острова находятся под управлением Южной Кореи.
На протяжении всего своего правления Ри предпринимал дополнительные шаги, чтобы сохранить контроль над правительством. В мае 1952 года Ри добился внесения изменений в конституцию, в результате которых президентская должность стала напрямую избираемой. Чтобы добиться принятия этого закона парламентом, он объявил военное положение. Он посадил в тюрьму тех членов парламента, которые, по его мнению, проголосовали бы против. Вскоре Ри был избран подавляющим большинством голосов. Он восстановил контроль над парламентом на выборах 1954 года. Он добился принятия поправки, освобождающей его от восьмилетнего срока полномочий для президентов.
Шансы Ри на переизбрание во время президентской кампании 1956 года казались небольшими. Люди не считали, что ему следует разрешить быть президентом три раза. Главный кандидат от оппозиции Шин Ик Хи собрал большие толпы во время своей кампании. Однако внезапная смерть Шина во время кампании позволила Ри с легкостью занять президентское кресло. Победивший на этих выборах Чо Бон Ам, представитель Прогрессивной партии, был позже обвинен в шпионаже и казнен в 1959 году.
Отставка
К 1960 году Ри находился у власти уже три срока. Его следующая победа была несомненной после того, как главный кандидат от оппозиции, Чо Бён Ок, умер незадолго до выборов 15 марта. Ри победил, набрав 90% голосов. Настоящая борьба развернулась в гонке за пост вице-президента. По закону того времени он проводился отдельно. И Ги Бунг, который, по мнению Ри, должен был занять его место после него, был объявлен победителем выборов, которые, по мнению оппозиции, были сфальсифицированы. Это вызвало гнев среди групп корейского народа. Движение 19 апреля под руководством студентов вынудило Ри уйти в отставку 26 апреля.
28 апреля самолет DC-4, принадлежащий компании Civil Air Transport, которой управляло ЦРУ, вывез Ри из Южной Кореи. Это было сделано для того, чтобы спасти его от разъяренных толп. Ким Ен Кап, заместитель министра финансов Рее, раскрыл, что президент Рее присвоил себе 20 миллионов долларов из государственных денег. Ри, его жена австрийского происхождения Франциска Доннер и приемный сын жили в изгнании в Гонолулу, Гавайи. 19 июля 1965 года Ри умер от инсульта. Его тело было возвращено в Сеул и похоронено на Национальном кладбище 27 июля 1965 года.
