Существует пять вариантов:
Вариация I
Это двухчастный канон между правой и левой рукой. Это "канон на октаву", потому что вторая часть начинается на октаву ниже, чем первая. Руки играют на разных мануалах, поэтому они могут издавать разные звуки, как дуэт двух инструментов. Мелодия хорала (cantus firmus) звучит в педали. Она исполняется длинными нотами с промежутками в полтора такта между каждой фразой. Музыка канона, исполняемая руками, по частям напоминает форму хорала. Она начинается с шести нот, идущих вниз. Возможно, Бах сделал это намеренно, чтобы представить Христа, спускающегося на землю. Этот вид "символизма" или "рисования слов", когда фактические ноты музыки показывают значение слов (или то, что было словами в оригинальном гимне), очень часто встречается в музыке Баха и во многих других музыкальных произведениях того времени.
Вариация II
Снова возникает канон между руками и мелодия хорала в педали. Это строгое трехчастное письмо (каждая рука играет только одну ноту за раз, как будто для мелодического инструмента). На этот раз это "канон на пятой" (правая рука начинает на C, левая имитирует на полбара позже, начиная на F ниже). Канон основан на первой и второй строках хорала. Когда начало канона возвращается ближе к концу, он синкопирован. В самом конце руки играют гамму, идущую вверх. Возможно, Бах хотел, чтобы это звучало как восхождение ангелов на небеса или восхождение души.
Вариация III
На этот раз канон проходит между левой рукой и педалями. Канон движется в основном в кваверах и основан на мелодии хорала. Правая рука играет свободную мелодию, а также мелодию хорала в длинных нотах в верхней части.
Вариация IV
В этой вариации в правой руке звучит новая мелодия (но общая форма частично заимствована из мелодии хорала). Она очень живая (часто встречаются демисемикваверы, особенно ближе к концу) и очень синкопированная. Нижняя часть левой руки играет ту же мелодию в каноне, но движется только с половинной скоростью верхней части. Это называется "аугментация". Верхняя часть левой руки тем временем имеет более свободную партию. В педали звучит мелодия хорала в длинных нотах. За три такта до конца мы слышим мотив BACH в левой руке. Это четыре ноты, которые Бах часто использует для обозначения своего имени.
Вариация V
Последняя вариация становится все более грандиозной и завершается большой кульминацией. Она хорошо работает, когда играется как последняя вариация (вместо средней вариации, как в автографе).
В начале этой вариации канон - это просто мелодия хорала. Она исполняется правой и левой рукой, но на этот раз левая рука играет ее вверх ногами (инверсия). Это "канон на шестой" (правая рука начинает на C, а левая - на E ниже). Позже это становится каноном в третьей тональности. Педаль просто играет басовую партию (как инструмент континуо).
В следующем разделе правая рука (обозначенная "forte" (громко)) движется быстрыми нотами, пока педаль играет мелодию хорала, а нижняя часть левой руки играет ее в перевернутом каноне на второй секунде (педаль начинается на C, левая рука имитирует канон, начиная с B). Затем правая и левая руки меняются местами, и на девятой появляется канон.
В последнем разделе, обозначенном forte, педальная партия играет мелодию хорала вверх ногами. В самом конце, когда музыка достигает кульминации, она повторяет последнюю строчку хорала, заканчивая ее на самой низкой педальной ноте: нижнем си. Руки при этом играют на том же инструменте. Существует "стретто": все голоса начинают мелодию (или ее вариант) быстро друг за другом. В самом конце мы снова слышим мотив BACH.
