Шельф

В некоторые периоды внутри континентов существовали мелководные моря. Они называются эпиконтинентальными морями. Большая часть современной Северной Америки в юрский период была покрыта эпиконтинентальным морем под названием море Сандэнс. В меловом периоде еще большая территория была покрыта Западным внутренним морским путем.

Континентальные моря имеют самую богатую жизнь среди океанов, больше видов и большее количество, чем где-либо еще. Это происходит потому, что здесь есть и солнечный свет, и питательные вещества для фотосинтеза. Это приводит к цветению микроскопических водорослей и цианобактерий, а затем животные поедают фитопланктон. Большая часть питательных веществ в океанах вымывается реками с континентов. В частности, континенты являются практически единственным источником некоторых ключевых элементов, таких как железо. Недостаток питательных веществ вдали от континентов объясняет, почему большая часть Тихого океана почти безжизненна, а шельфы так богаты жизнью.

Шельф обычно заканчивается в точке уменьшения уклона (называемой разломом шельфа). Морское дно ниже разлома является континентальным склоном. Характер шельфа резко меняется в месте разлома шельфа, где начинается континентальный склон. За некоторыми исключениями, разлом шельфа расположен на удивительно одинаковой глубине - примерно 140 м (460 футов); вероятно, это отличительная черта прошлых ледниковых периодов, когда уровень моря был ниже, чем сейчас. ^p43