Планктон - дрейфующие организмы, живущие в поверхностных слоях океана. Они живут в верхнем слое океана, называемом эпипелагической зоной. Они недостаточно сильны, чтобы плавать против океанских течений. Этот термин контрастирует с нектоном, который может контролировать их движения. Есть три группы:

  • Зоопланктон: маленькие простейшие или метазоны: Ктенофоры; медузы; коловратки; фораминиферы; крошечные ракообразные и другие животные. Некоторые яйца и личинки более крупных животных, таких как рыбы, ракообразные и аннелиды. Кроме яиц, все они питаются другим планктоном.
  • Некоторые группы делятся на обе категории. Динофлагеллаты могут быть как производителями фотосинтетиков, так и потребителями гетеротрофов; многие виды являются миксотрофными в зависимости от обстоятельств. Вирусы также трудно вписать в эту схему; тем не менее, они присутствуют в большом количестве.

Планктон важен в пищевой цепи океана. Они являются основным источником пищи почти для всех личинок рыб, так как они переходят от желточных мешочков к добыче. Ласковые акулы и голубые киты питаются ими напрямую; другие крупные рыбы питаются ими опосредованно, питаясь рыбой меньшего размера, например, сельдью.

Распределение планктона регулируется в большей степени питательными веществами, чем температурой. Большие участки океана голубые и стерильные. Причина заключается в том, что в этих районах не хватает одного или нескольких важнейших для фотосинтетического планктона питательных веществ, от которых зависят все остальные. В широком смысле, районы, расположенные вблизи суши, получают питательные вещества от рек и ветра. Основным питательным веществом, которого не хватает в Тихом океане, является железо, необходимое в таких молекулах, как фероксины, белки железа и серы, которые осуществляют перенос электронов в рамках целого ряда метаболических реакций.