Личинка

Вероятно, наиболее распространенной теорией, объясняющей эволюцию личиночных стадий, является потребность в расселении. Сидячим организмам, таким как ракообразные и туникаты, и группам обитателей морского дна, таким как мидии и крабы, необходим какой-то способ перемещения их молоди на новую территорию, поскольку они не могут перемещаться на большие расстояния во взрослом состоянии. Многие виды имеют относительно длинные пелагические личиночные стадии (сколько времени личинка находится в толще воды). В течение этого времени личинки питаются и растут, и многие виды проходят несколько стадий развития. Например, большинство барнаклов проходят шесть стадий развития личинки науплиуса, прежде чем линять до циприса, когда они оседают на дно. Личинки питаются другой пищей, чем взрослые особи, и рассеиваются.

Другим соображением является маленький размер яиц. Если животные откладывают много маленьких яиц (а большинство из них откладывают), то молодые особи не могут жить той жизнью, которой живут взрослые. Они должны жить отдельной жизнью, пока не достигнут размера и способности жить как взрослая особь. Именно этим и занимаются личинки.

Происхождение позвоночных

Давняя теория гласит, что в трансформированных личинках морских котиков (туникатов) кроется происхождение позвоночных. Туникаты сидячие, но их личинки подвижны и имеют некоторые черты, встречающиеся у ранних позвоночных. Предполагаемый механизм - процесс педоморфоза, когда ювенильные признаки сохраняются во взрослой особи. Анализ генома показывает, что туникаты являются ближайшими живыми родственниками позвоночных.