Кокколиты - это микроскопические пластины, которые образуют мел. Они изготовлены одним из важнейших фитопланктонов эукариот. Это одноклеточные протисты, полное название которых - кокколитофориды или кокколитофоры. Сферический скелет коколитов - это коккосфера.
Мел составляет большую часть морских пластов в верхнем мелу и на 95% - 99% состоит из коколитов - пластин карбоната кальция (CaCO3), которые производят коколитофориды.
Кокколиты впервые были исследованы Кристианом Готфридом Эренбергом (1795-1875), который считал их неорганическими продуктами. Они были названы и идентифицированы как созданные живыми организмами Томасом Генри Хаксли, который понял, что они являются основной частью породы, которую мы называем мелом. Историю о том, как крошечная клетка производит свою коккосферу, рассказывает Westbroek:
"Крошечная водоросль, генерирующая коколит... это геологический динамит, грозная сила, помогающая проводить огромные потоки кальция и карбоната к океанскому дну".
Кокколитофоры являются основным источником карбоната в глубоководных отложениях. В Северо-Восточной Атлантике в течение последнего ледниково-ледникового цикла (ледникового периода) кокколиты составляют 70-80% общего карбоната в теплые периоды и меньше - в ледниковое время.
Впервые коколиты появились в конце триасового периода, 200 миллионов лет назад. Интересно, что другая группа крошечных водорослей - диатомовые - вошла в историю окаменелостей почти одновременно. Пик коколита всех времен находился в теплых внутренних и континентальных шельфовых морях мелового периода. Они до сих пор имеют огромное экологическое и геологическое значение.
