Существуют две основные идеи о том, что вызывает ДИД, но до сих пор существуют разногласия по поводу того, какая из них верна. Травматическая модель утверждает, что ДИД вызывается родителями или семьей, которые жестоко обращаются со своими детьми или пренебрегают ими. Некоторые из этих детей отрицают факт насилия или притворяются, что это происходит с кем-то другим, и это в конечном итоге превращается в другую личность или альтер. Большинство людей с диагнозом DID говорят, что помнят, как в детстве подвергались жестокому обращению со стороны родителей или других опекунов. Когда пациентов с ДИД спрашивают об их детстве, они чаще говорят, что подвергались жестокому обращению или пренебрежению, чем люди с любым другим диагнозом. Однако идея о том, что ДИД развивается в детстве, оспаривается, поскольку детские воспоминания не очень надежны, и неясно, было ли насилие на самом деле. Хотя диагноз ДИД был поставлен детям, есть основания полагать, что диагноз был поставлен под влиянием родителей и врачей, а не из-за жестокого обращения. Не существует достаточно хороших научных данных о ДИД в детстве, чтобы быть уверенным, что ДИД действительно вызвана жестоким обращением или чем-то другим.
Ятрогенная или социально-когнитивная модель (СКМ) ДИД утверждает, что она возникает во время психотерапии, когда терапевт создает ложные воспоминания, и пациенты убеждаются в том, что у них несколько личностей. Некоторые пациенты могут быть более склонны к развитию ДИД в таких обстоятельствах, потому что они, естественно, более склонны принять, что их терапевты правы в отношении ДИД. Сторонники СКМ также считают, что пациенты видели ДИД в фильмах и книгах, и это показывает им, как должны вести себя люди с ДИД, что облегчает им изменение поведения, когда они якобы становятся новыми. Они также говорят, что критерии, используемые в DSM, неясны, что затрудняет согласование того, есть ли у пациента ДИД или другой диагноз.
Средняя позиция гласит, что травма может изменить способ запоминания мозга, в результате чего легче вспомнить то, чего на самом деле не было. Также предполагается, что ранняя травма может заставить детей использовать воображение, чтобы представить, что насилия или других болезненных ситуаций не происходит, и если они приходят на терапию в более старшем возрасте, терапевтам легче убедить их, что у них ДИД.