Косвенная демократия, или представительная демократия, - это когда граждане избирают представителей для принятия законов. Это то, что сегодня есть в большинстве современных стран.
Во многих странах с представительной демократией (США, Канада, Индия и др.) представители избираются на выборы. Выборы могут быть выиграны множеством или большинством или каким-либо другим способом. Теоретически могут быть использованы и другие методы, такие как распределение (выбор лотереей). Кроме того, представители иногда имеют право выбирать других представителей, президентов или других должностных лиц правительства (косвенное представительство).
Прямая демократия - это когда граждане сами голосуют за или против конкретных предложений или законов. В некоторых городских штатах Древней Греции такая система существовала. При большой численности населения в современных странах это возможно лишь изредка. Это происходит во время плебисцита или референдума.
В условиях демократии конечная власть в принятии решений о проведении существенных реформ избирательной системы лежит на народе. Ключевой вопрос, который демократы будут склонны задавать при любом предложенном изменении избирательного законодательства или механизма голосования, заключается в следующем: "Действительно ли это увеличит возможности электората избавляться от неудовлетворительных правителей и заменять их другими". Демократы расценивают эту базовую дееспособность как наилучшую защиту от плохого правления и злоупотребления властью.
Системы правления, которые не позволяют избирателям сменить правительство, не являются демократическими и обычно являются диктатурами или однопартийными государствами.