Советский Союз встал на сторону бангладешцев и во время войны поддерживал индийскую армию и Мукти Бахини. Советский Союз считал, что независимость Бангладеш ослабит позиции его соперников - США и Китая. СССР заверил Индию, что в случае развития конфронтации с США или Китаем он примет контрмеры. Эти заверения были закреплены в индийско-советском договоре о дружбе, подписанном в августе 1971 года.
Соединенные Штаты поддерживали Пакистан политически и поставками. Президент Ричард Никсон и его государственный секретарь Генри Киссинджер опасались советской экспансии в Южной и Юго-Восточной Азии. Пакистан был близким союзником Китайской Народной Республики, с которой Никсон вел переговоры о сближении. Никсон планировал посетить Китай в феврале 1972 года. Никсон опасался, что вторжение Индии в Западный Пакистан даст Советскому Союзу контроль над регионом. Это серьезно подорвало бы глобальную позицию США и региональную позицию нового молчаливого союзника Америки, Китая. Чтобы продемонстрировать Китаю добросовестность США как союзника, Никсон направил военные поставки в Пакистан, проложив их через Иорданию и Иран, одновременно поощряя Китай увеличить поставки оружия в Пакистан. Администрация Никсона также проигнорировала полученные сообщения о "геноцидной" деятельности пакистанской армии в Восточном Пакистане, в частности, телеграмму Блада. Это вызвало широкую критику и осуждение как со стороны Конгресса, так и в международной прессе. Соединенные Штаты внесли в Совет Безопасности ООН резолюцию, призывающую Индию и Пакистан к прекращению огня и выводу вооруженных сил. Советский Союз наложил вето на эту резолюцию. В последующие дни Никсон и Киссинджер пытались заставить Индию вывести войска, но им это не удалось.
Президент Никсон попросил Иран и Иорданию прислать свои истребители F-86, F-104 и F-5 в помощь Пакистану.
Когда поражение Пакистана в восточном секторе казалось несомненным, Никсон направил в Бенгальский залив авианосную боевую группу во главе с авианосцем USS Enterprise. Энтерпрайз" и корабли сопровождения прибыли на место 11 декабря 1971 года. Согласно российскому документальному фильму, Великобритания направила в залив авианосную боевую группу во главе с авианосцем HMS Eagle.
6 декабря и 13 декабря советский флот направил из Владивостока две группы крейсеров и эсминцев, а также подводную лодку, вооруженную ядерными ракетами; они следовали за 74-й оперативной группой США в Индийском океане с 18 декабря 1971 года по 7 января 1972 года. Советский флот также имел атомную подводную лодку, чтобы помочь отразить угрозу, исходящую от оперативной группы USS Enterprise в Индийском океане.
