Существует два типа литосферы:
- Океаническая литосфера, которая связана с океанической корой и существует в океанических бассейнах. Толщина океанической литосферы обычно составляет около 50-100 км.
- Континентальная литосфера, которая связана с континентальной корой. Толщина континентальной литосферы варьируется от примерно 40 км до, возможно, 200 км, из которых около 40 км приходится на кору.
Литосфера разделена на тектонические плиты, которые постепенно перемещаются относительно друг друга.
Океаническая литосфера утолщается по мере старения и удаления от срединно-океанического хребта. Это утолщение происходит за счет кондуктивного охлаждения, которое преобразует горячую астеносферу в литосферную мантию и приводит к тому, что океаническая литосфера с возрастом становится все более плотной. В течение нескольких десятков миллионов лет океаническая литосфера менее плотная, чем астеносфера, но после этого становится все более плотной, чем астеносфера.
Когда континентальная плита сходится с океанической плитой в зоне субдукции, океаническая литосфера всегда опускается под континентальную.
Новая океаническая литосфера постоянно образуется в срединно-океанических хребтах и возвращается в мантию в зонах субдукции. В результате океаническая литосфера намного моложе континентальной: возраст самой старой океанической литосферы составляет около 200 миллионов лет, в то время как возраст отдельных частей континентальной литосферы исчисляется миллиардами лет.
Еще одной отличительной характеристикой литосферы являются ее текучие свойства. Под воздействием низкоинтенсивных, длительных напряжений, которые определяют тектонические движения, литосфера напоминает жесткую оболочку. Она изменяется в основном путем разрушения ("хрупкое разрушение"). Астеносфера (слой мантии под литосферой) размягчена теплом и изменяется путем пластических изменений ("деформация").
Океаническая литосфера состоит в основном из базальта и габбро. Континентальная литосфера состоит из гранита и гнейса.
