Метастабильность имеет несколько разные значения в разных областях знаний. Общая идея, однако, состоит в том, что нечто является метастабильным, если оно не изменяется, но при небольшом усилии ("толчке") переходит в другое, более стабильное состояние.
Например, блок стоит на склоне ("наклонная плоскость"). Он продолжает сидеть там, пока его не подтолкнут или не ударят по склону, вызывая вибрацию. Тогда блок начинает скользить. В этот момент он продолжает скользить, пока не достигнет дна. Блок, сидящий на дне, устойчив. Блок, сидящий на склоне, но не двигающийся, метастабилен. А блок, который движется, нестабилен.
Реальный пример этого - снежная лавина. Лавина нестабильна (снег сползает вниз по склону горы). Когда лавина заканчивается, снег становится стабильным. До начала лавины снег метастабилен, поскольку достаточно небольшого возмущения, чтобы он потерял то, что могло показаться стабильностью, но на самом деле было лишь метастабильностью.