Полис означает город, город-государство, а также гражданство и совокупность граждан. В контексте Древней Греции полис почти всегда означает "город-государство".
Слово происходит от древнегреческих городов-государств, которые развивались в архаический период и существовали вплоть до римских времен, когда эквивалентным латинским словом было civitas, что также означает "гражданство".
Древний полис часто располагался вокруг цитадели, называемой акрополем. Почти всегда в нем была агора (рынок) и, как правило, один или несколько храмов и гимнасий. Многие граждане полиса жили не в центре города, а в пригородах или сельской местности. Греки рассматривали полис как религиозное и политическое объединение: хотя полис контролировал территорию и колонии за пределами самого города, полис состоял не только из географической области.