Под ритмом понимается продолжительность времени между каждым мажорным "битом", или акцентом, например, в музыкальном произведении. Именно последовательность звуков и тишина составляют ритм. Первый удар группы регулярных, равномерно распределенных ударов обычно чувствуется сильнее других. Когда мы записываем музыку, мы помещаем каждую группу в бары (или "меры").
Ритмы могут иметь различные рисунки, которые можно хлопать или постукивать. В западной музыке эти узоры распространены:
- 1 2, 1 2
- 1 2 3, 1 2 3
- 1 2 3 4, 1 2 3 4.
Дирижер побьет время. Ритм будет вписываться в этот обычный ритм.
У всех музыкантов должно быть хорошее чувство ритма. Чтобы играть или петь ритмично, они должны постоянно бить себе в голову (если играют в одиночку), слушать других игроков (если играют в группах) или наблюдать за дирижером (если он есть).
Люди, которые играют сами по себе, могут тренироваться с метрономом, чтобы помочь им играть в устойчивом ритме. Однако музыканты также используют рубато (ритмическую свободу), особенно когда играют музыку романтического характера. Нужно научиться правильно "дышать" музыкой. Это не то же самое, что играть неритмично (плохо). Это то, чему можно научиться на собственном опыте.
Чувство ритма в музыке в основном человеческое. Человек, перенесший инсульт, может потерять язык, но не чувство ритма. Нейролог Оливер Сакс говорит, что у шимпанзе и других животных нет чувства ритма.