Южный полюс труднодоступен. В отличие от Северного полюса, который покрыт морем и плоским морским льдом, Южный полюс находится на гористом континенте. Этот континент называется Антарктида. Он покрыт толстым льдом (толщина льда в центре превышает милю). Южный полюс находится очень высоко, и там очень ветрено. Он находится далеко от мест, где живут люди, и кораблям, направляющимся туда, часто приходится прокладывать путь через толстый морской лед. Высадившись на берег, исследователи должны преодолеть более тысячи миль, чтобы добраться до полюса. Они должны пересечь плавучий ледяной шельф, затем подняться на покрытую льдом землю, подняться по крутым горным ледникам, покрытым изломанным, скрученным льдом, медленно сползающим к морю, и пересечь высокогорную землю ("плато"), покрытую льдом и продуваемую сильными морозными ветрами.
Две экспедиции начала XX века, возглавляемые Робертом Фальконом Скоттом, а затем Эрнестом Шеклтоном, не смогли достичь Южного полюса, но благополучно вернулись. Шеклтон повернул назад совсем близко от полюса, но был поздний сезон, и припасов было мало. Он знал, что рискует жизнью своих людей, поэтому повернул назад.
Первыми людьми, достигшими Южного полюса, была группа из Норвегии под руководством Роальда Амундсена. Они прибыли на полюс 14 декабря 1911 года и оставили норвежский флаг. Амундсен и его люди благополучно вернулись домой. История Амундсена - это история отличного планирования, хорошего руководства и готовности учиться у других: это сделало ненужными экстремальные нагрузки и, возможно, сделало успешную экспедицию менее известной, а значит, и менее знаменитой, чем следующая.
Самая известная экспедиция на Южный полюс - это, пожалуй, та, которая потерпела серьезную неудачу. Это была британская экспедиция (не просто британская, в нее входили жители Британской империи, которые в то время считались гражданами Великобритании) под руководством Роберта Фалькона Скотта. Скотт и еще четыре человека, тащившие свое снаряжение на санях, надеялись первыми достичь полюса. Когда они прибыли на место, то увидели норвежский флаг. Из письма, оставленного Скотту, следовало, что Амундсен и его люди опередили их на месяц, используя собак для тяги саней.
На обратном пути с полюса команда Скотта обнаружила, что на продовольственных "свалках" не хватает запасов, особенно керосина. Керосин был очень важен: не только для приготовления пищи, но и для растапливания льда. Когда он закончится, им нечем будет пить воду. Один человек упал и умер во время прогулки. Оутс понимал, что его обмороженные ноги не смогут донести его до базы, что он может задержать своих товарищей и рисковать их жизнями. Он покончил жизнь самоубийством, выйдя из палатки на мороз. Скотт и два его оставшихся спутника умерли от голода, жажды и холода, оказавшись запертыми в палатке из-за плохой погоды, пока не закончились припасы. Следующей весной три тела в палатке были найдены командой из основной части экспедиции, которая провела зиму в хижине экспедиции на берегу моря. Письма Скотта к жене, написанные в палатке, когда он знал, что умрет, только что (январь 2007 года) были обнародованы.
Кроме экспедиции Эрнеста Шеклтона по пересечению Антарктики (еще одна героическая неудача, но Шеклтон спас всех своих людей после очень смелого морского перехода в открытой лодке и пересечения неизвестного горного хребта, когда он голодал и замерзал), это был конец "героической" эпохи исследований. Моторы, самолеты, радиоприемники и GPS гарантировали, что последующие экспедиции никогда не будут по-настоящему "без поддержки".
Сегодня на Южном полюсе находится американская научная база. Она названа станцией Амундсен-Скотт на Южном полюсе в честь двух исследователей.
