Поверхностное натяжение - это эффект, при котором поверхность жидкости обладает сильным натяжением. Поверхность может удержать груз, а поверхность капли воды удерживает каплю вместе, в форме шара. Некоторые мелкие предметы могут плавать на поверхности благодаря поверхностному натяжению, хотя обычно они не могут плавать. Некоторые насекомые (например, водные бегуны) могут бегать по поверхности воды благодаря этому свойству. Это свойство обусловлено тем, что молекулы в жидкости притягиваются друг к другу (когезия), и отвечает за многие особенности поведения жидкостей.

Поверхностное натяжение имеет размерность силы на единицу длины или энергии на единицу площади. Эти два понятия эквивалентны, но когда речь идет об энергии на единицу площади, люди используют термин поверхностная энергия, который является более общим термином в том смысле, что он применим и к твердым телам, а не только к жидкостям.

В материаловедении поверхностное натяжение используется для обозначения либо поверхностного напряжения, либо поверхностной свободной энергии.