История упадка и разрушения Римской империи

Согласно Гиббону, Римская империя поддалась нашествиям варваров, потому что ее граждане постепенно утратили "гражданскую добродетель". Они стали слабыми, использовали варваров-наемников для защиты своей империи, которые затем стали настолько многочисленными, что смогли захватить империю.

Римляне, по его мнению, не желали вести более жесткий, "мужественный" военный образ жизни. Кроме того, Гиббон утверждал, что христианство породило веру в существование лучшей жизни после смерти. Это способствовало развитию безразличия к настоящему у римских граждан и ослабило их желание жертвовать собой ради империи. Он также считал, что его пацифизм препятствовал традиционному римскому воинскому духу. Наконец, как и другие мыслители эпохи Просвещения, Гиббон с презрением относился к Средним векам, считая их "темным веком", пронизанным священниками и суевериями. Только в его эпоху разума и рационального мышления, как он считал, человеческая история сможет возобновить свой прогресс.

Гиббон считает преторианскую гвардию главным катализатором начального упадка и окончательного краха империи, семя, заложенное Августом в самом начале существования империи. Он приводит многочисленные примеры злоупотребления преторианской гвардией своей властью, что привело к плачевным результатам, включая многочисленные случаи убийства императора и непрекращающиеся требования повышения жалования.

В первом томе, особенно в главах XV и XVI, Гиббон бросил вызов церковной истории. Он подсчитал гораздо меньшее число христианских мучеников, чем считалось ранее. До этого церковная версия ранней истории редко подвергалась сомнению. Однако для Гиббона церковные труды были вторичными источниками. Он избегал их в пользу первоисточников того периода, о котором писал. Это одна из причин, по которой Гиббона называют "первым современным историком".

Основная теория Гиббона заключалась в том, что христианство стало главным фактором упадка и падения империи.

"Введение христианства или, по крайней мере, злоупотребление им оказало определенное влияние на упадок и падение Римской империи. Духовенство успешно проповедовало доктрины терпения и умиротворения; активные добродетели общества не поощрялись, а последние остатки воинского духа были похоронены в монастыре".

И в более широком смысле:

"Различные способы поклонения, преобладавшие в римском мире, рассматривались народом как одинаково истинные, философами - как одинаково ложные, а магистратом - как одинаково полезные". (том 1, глава 1)

Более поздние историки в основном не соглашались с Гиббоном. Сегодня историки склонны анализировать экономические и военные факторы упадка Рима.