В 71 году до н.э. группа рабов совершила побег. Сначала сбежала небольшая группа из примерно 78 гладиаторов. Впоследствии группа разрослась до более чем 120 000 человек. Мужчины, женщины и дети бродили по всей Италии и совершали набеги относительно безнаказанно. Среди их лидеров был знаменитый генерал-гладиатор Спартак.
Взрослые трудоспособные члены этой группы были удивительно эффективной вооруженной силой. Они показали, что могут противостоять римским военным, начиная с местных кампанских патрулей, римского ополчения и заканчивая обученными римскими легионами под консульским командованием. Плутарх описал действия рабов как попытку римских рабов спастись от своих хозяев и бежать через Цизальпинскую Галлию, а Аппиан и Флор изобразили восстание как гражданскую войну, в которой рабы вели кампанию по захвату самого Рима.
Римский сенат был встревожен военными успехами этой группы и их разрушениями римских городов и сельской местности. В конце концов, после нескольких поражений, сенат собрал армию из восьми легионов под суровым, но эффективным руководством Марка Лициния Красса. Война закончилась в 71 году до н.э., когда войска Спартака после долгих и ожесточенных боев отступили перед легионами Красса. Понимая, что легионы Гнея Помпея Магнуса и Марка Теренция Варро Лукулла движутся, чтобы заманить их в ловушку, они бросили все свои силы против легионов Красса и были полностью уничтожены.
Третья Сервильная война была важна для широкой истории Древнего Рима главным образом тем, что повлияла на карьеру Помпея и Красса. Эти два генерала использовали свой успех в подавлении восстания для продвижения своей политической карьеры, используя свое общественное признание и подразумеваемую угрозу своих легионов, чтобы склонить в свою пользу консульские выборы 70 г. до н.э. Их действия в качестве консулов нанесли ущерб римским политическим институтам и привели после смерти Цезаря к событиям, которые превратили Римскую республику в Римскую империю.
