Время: середина девятнадцатого века
Место: Блай, английский загородный дом
Пролог
Пролог предназначен только для солиста (тенора) и фортепиано. Он рассказывает нам о молодой гувернантке, которую он когда-то знал и которая присматривала за двумя детьми в Блай-Хаусе. Родители детей умерли, и за ними должен был ухаживать дядя. Дядя, живший в Лондоне, был слишком занят, чтобы заботиться о них, и он нанял для них гувернантку. Он сказал гувернантке (которую в опере называют просто "гувернанткой"), что она никогда не должна писать ему о детях. Она должна принимать любые решения о них сама. Она никогда не должна спрашивать его об истории Блай-Хауса и всегда должна продолжать заботиться о детях.
Акт 1
Гувернантка интересуется, какими будут дети. Детям интересно, какой будет их новая гувернантка. Когда гувернантка приезжает в Блай-Хаус, ее встречают экономка, миссис Гроуз, и дети, которые (кланяются и делают реверанс). Ей кажется, что мальчик, Майлз, выглядит странно знакомым. Майлз учится в школе-интернате, но он приехал домой на каникулы. Из школы приходит письмо, в котором говорится, что его исключили, потому что он угрожал другим детям. Гувернантка уверена, что Майлз, как и его сестра Флора, слишком добр и невинен, чтобы совершать такие ужасные поступки. Миссис Гроуз тоже так считает. Гувернантка решает не обращать внимания на письмо.
Гувернантка поет о своем прекрасном положении в доме и о прекрасных детях, которые находятся под ее опекой. Но ночью она слышит странные шаги и плач за дверью. Вдруг она видит бледнолицего мужчину, сидящего на башне дома. Когда мужчина исчезает, она пугается и думает, не привидение ли она увидела. Но затем она успокаивается, услышав, как дети поют детский стишок "Том, Том, сын дудочника". Гувернантка сомневается, что она что-то видела, но решает рассказать об этом миссис Гроуз. Экономка рассказывает гувернантке о Питере Квинте, который раньше был слугой в Блай-Хаусе. Из слов миссис Гроуз следует, что Квинт делал Майлзу гадости. В то время у Майлза была гувернантка по имени мисс Джессел. Миссис Гроуз предполагает, что у Квинта были сексуальные отношения с мисс Джессел, и что они оба имели сексуальные отношения с детьми. Экономка говорит, что ничего не могла с этим поделать, так как Квинт ловко находил все письма, которые приходили для нее, и угрожал ей физической расправой. Но когда мисс Джессел забеременела и люди узнали, насколько она плоха, она бросила детей и сбежала. Вскоре после этого она умерла. Вскоре после этого Квинт умер загадочной смертью на обледенелой дороге недалеко от Блай-Хауса.
На следующее утро гувернантка учит Майлза латыни, когда он впадает в состояние, подобное трансу, и поет песню, которая показывает, что Квинт надругался над ним.
Позже в тот же день Гувернантка сидит с Флорой на берегу озера. Флора называет все моря мира, заканчивая Мертвым морем. Флора сравнивает Мертвое море (где ничто не может жить) с Блай-Хаусом. Это беспокоит Гувернантку. Когда Флора играет на берегу со своей куклой, гувернантка вдруг видит на берегу озера странную женщину, которая, кажется, наблюдает за Флорой. Это призрак мисс Джессел, которая вернулась за Флорой. Гувернантка торопит Флору домой, в безопасное место.
В тот вечер Майлз и Флора ускользают в лес, чтобы встретиться с мисс Джессел и Питером Квинтом. Дети фантазируют о мире, где мечты сбываются. Гувернантка и миссис Гроуз приходят в тот момент, когда дети уже готовы к одержимости, и духи уходят. Майлз поет песню о том, как он был плохим мальчиком.
Акт 2
Вновь появляются призраки Питера Квинта и мисс Джессел. Они спорят о том, кто кому причинил вред первым, когда они были живы, и обвиняют друг друга в том, что они не действовали достаточно быстро, чтобы овладеть детьми. В своей комнате гувернантка беспокоится о зле, которое она чувствует в доме.
На следующее утро семья идет в церковь. Дети поют песню, которая звучит как песня, восхваляющая Бога. Миссис Гроуз не понимает смысла песни, пока гувернантка не говорит ей, что они поют об ужасах. Гувернантка убегает и идет в свою комнату. Она чувствует присутствие мисс Джессел и видит, что та сидит за своим столом. Теперь гувернантка понимает, что не может бросить детей. Она пишет дяде детей, говоря, что должна увидеться с ним.
Когда гувернантка спрашивает Майлза, что случилось в школе, раздается голос Квинта. Майлз вскрикивает, и свеча гаснет. Квинт соблазняет Майлза взять письмо. Он крадет его и бросается бежать. Майлз отвлекает внимание взрослых игрой на пианино, поэтому они не замечают, как Флора уходит к озеру. Миссис Гроуз и Гувернантка находят Флору у озера. Гувернантка пытается заставить Флору сказать, что она видит миссис Джессел, но та кричит, что никого не видит. Миссис Гроуз отводит ее домой.
В последней сцене Флора сошла с ума. Миссис Гроуз говорит гувернантке, что ее письмо к дяде, должно быть, украли. Она спрашивает Майлза, украл ли он его. Он отрицает это, но все время видит Питера Квинта, который говорит ему, что он не должен говорить им правду о себе. В конце концов Майлз кричит: "Питер Квинт! Ты дьявол!" и умирает. Гувернантка остается с мертвым мальчиком на руках.
