Острова бедны, а экономика находится в бедственном положении. Занзибарцы живут тяжелой жизнью по сравнению с материком. В 2000 году годовой доход на душу населения составлял 220 долларов США.
В мае и июне 2008 года на Занзибаре произошел крупный сбой в системе электроснабжения, в результате чего остров почти на месяц остался без электричества. Еще одно отключение произошло с декабря 2009 года по март 2010 года из-за проблем с подводными кабелями и местной электростанцией. Это привело к серьезному и продолжающемуся шоку для хрупкой экономики острова, которая в значительной степени зависит от иностранного туризма.
Гвоздика
Экономика Занзибара основана главным образом на производстве гвоздики (90% выращивается на острове Пемба), которая является основным источником иностранной валюты. Экспорт пострадал из-за спада на рынке гвоздики.
Гвоздика, родом с Молуккских островов (Индонезия), была завезена на Занзибар оманскими султанами в первой половине XIX века. Занзибар, главным образом остров Пемба, когда-то был ведущим мировым производителем гвоздики, но с 1970-х годов ежегодные продажи гвоздики упали на 80%. Гвоздичная промышленность Занзибара была подорвана быстро меняющимся мировым рынком и международной конкуренцией.
Неудачный эксперимент Танзании с социализмом в 1960-х и 1970-х годах, когда правительство контролировало цены и экспорт гвоздики, также является одним из факторов. Сейчас Занзибар занимает далекое третье место: Индонезия поставляет 75% гвоздики в мире по сравнению с 7% Занзибара.
Другие варианты
Занзибар экспортирует специи, морские водоросли и тонкую рафию. Здесь также развито рыболовство и производство каноэ.
Туризм является одним из основных источников иностранной валюты. В последние годы было построено множество новых отелей и курортов.
Правительство Занзибара легализовало на островах пункты обмена валюты. Это привело к увеличению доступности потребительских товаров. Правительство также создало зону свободного порта. Это стимулирует торговлю и вспомогательные услуги. Существует система управления реэкспортом товаров.
Существует также возможность разведки нефти в Занзибаре на острове Пемба. Нефть помогла бы поднять экономику Занзибара, но между материковой частью Танзании и Занзибаром возникли разногласия по поводу дивидендов, причем последний утверждает, что нефть не должна участвовать в делах Союза. Норвежский консультант был направлен на Занзибар для изучения его нефтяного потенциала. []