Хиллари родился в семье Персиваля Огастуса Хиллари и Гертруды Хиллари, урожденной Кларк, в Окленде, Новая Зеландия, 20 июля 1919 года. Его семья переехала в Туакау (к югу от Окленда) в 1920 году, после того как его отец (служивший в Галлиполи) получил там землю. Его бабушка и дедушка были первыми поселенцами на севере Ваироа в середине XIX века после переезда из Йоркшира, Англия.
Хилари учился в начальной школе Туакау, а затем в Оклендской гимназии. Начальную школу он закончил на два года раньше, но в средней школе учился не очень хорошо. Сначала он был меньше других учеников и очень застенчив, поэтому чувствовал себя в безопасности со своими книгами и часто думал о жизни, полной приключений. Каждый день он ездил на поезде в школу и обратно, и это время он часто использовал для чтения. Обучение боксу помогло ему стать более уверенным в себе. В возрасте 16 лет его интерес к скалолазанию возник во время школьной поездки на гору Руапеху. Хотя его рост составлял 6 футов 5 дюймов (195 см), он был сильнее многих своих товарищей по походу. Он изучал математику и естественные науки в Оклендском университете, а в 1939 году совершил свое первое важное восхождение - достиг вершины горы под названием Олливьер. Вместе со своим братом Рексом Хиллари стал пчеловодом в летнее время, что позволило ему заниматься альпинизмом зимой.
