Самые ранние цветы, опыляемые животными, опылялись насекомыми, такими как большие жуки, задолго до появления пчел. Пчелы отличаются тем, что они специализированы как опылители, имеют поведенческие и физические модификации, которые облегчают опыление. Пчелы в целом лучше справляются с этой задачей, чем другие опыляющие насекомые, такие как жуки, мухи, бабочки и пыльцевые осы. Считается, что появление таких специалистов по флоре способствовало адаптивной радиации ангиоспермов и, в свою очередь, самих пчел.
Пчелы, как и муравьи, являются специализированной формой ос. Предками пчел были осы из семейства, которые охотились на других насекомых. Переключение с добычи насекомых на пыльцу могло произойти в результате захвата добытых насекомых, которые были покрыты пыльцой, когда ими питались личинки осы. Аналогичное поведение могло быть переключено на сбор пыльцы. Такой же эволюционный сценарий произошел и у веспоидных ос, где группа, известная как "пыльцевые осы", также произошла от хищных предков.
Недавно обнаруженная ископаемая пчела из рода Melittosphex считается "вымершей линией собирающих пыльцу Apoidea, сестринской группой современных пчел" и датируется нижним мелом (~100 млн лет назад). Особенности его морфологии позволяют отнести его к пчелам, но он сохраняет два немодифицированных предковых признака ног, которые выдают его происхождение. Этот вопрос до сих пор остается дискуссионным, а филогенетические отношения между семействами пчел плохо изучены.
Социальные пчелы
Некоторые пчелы - эусоциальные насекомые; это означает, что они живут в организованных группах, называемых колониями. Медоносные пчелы - вид пчел, используемый в пчеловодстве, - эусоциальны. Дом пчелиной колонии называется ульем. Один улей состоит только из одной королевы.
В колонии медоносных пчел есть три вида пчел. Пчелиная матка - самая важная пчела в колонии, потому что она откладывает яйца. Пчелиная матка использует свое жало только для того, чтобы жалить других пчел. Королева обычно является матерью рабочих пчел. В детстве она ела специальное желе, которое называется маточным молочком. Рабочие пчелы - тоже самки, именно они собирают пыльцу с цветов и борются за защиту колонии. Рабочие пчелы танцуют танец виляния, чтобы сообщить остальным, где они нашли нектар; это открыл Карл фон Фриш.
Пчелы-трутни (самцы) спариваются с пчелиной матерью, чтобы она могла отложить яйца. Единственная функция самцов-трутней - спариваться. Никакой другой работы в улье они не выполняют.