Раньше считалось, что каждый ген в ДНК кодирует один белок в виде непрерывной полосы. Робертс и Шарп независимо друг от друга выяснили, что гены в аденовирусе (который вызывает простуду), были разделены на сегменты, которые объединялись позже при обработке РНК.
В 1997 году Робертс доказал, что в аденовирусе кодирующая ДНК разделена участками ДНК, которые являются некодирующими. Кодирующие участки являются экзонами, а некодирующие участки - интронами.
Более того, оказалось, что такая структура встречается у всех высших организмов. Открытие того, что ген в может присутствовать в генетическом материале в виде нескольких отдельных и самостоятельных сегментов, было революционным.
Вторая часть работы Роберта была связана с расщеплением генов и сплайсингом генов. Это означает вырезать части из кодирующей последовательности и добавлять их к ней. В результате образуется белок, работа которого отличается от первоначальной версии. В настоящее время этот метод используется в генной инженерии.
Предполагаемое влияние на эволюцию
Такая структура может позволить более гибко реагировать на изменения окружающей среды и тем самым ускорить эволюцию. Такая структура также может быть причиной ряда наследуемых генетических дефектов.
Вот ключевая часть речи профессора Бертила Данехольта на Нобелевской ассамблее Каролинского института:
"Ранее считалось, что гены эволюционируют в основном за счет накопления небольших дискретных изменений в генетическом материале. Но мозаичная структура генов позволяет высшим организмам перестраивать гены и другим, более эффективным способом. Это происходит потому, что в ходе эволюции сегменты генов - отдельные кусочки мозаики - перегруппировываются в генетическом материале, что создает новые мозаичные узоры и, следовательно, новые гены. Этот процесс перестановки, предположительно, объясняет быструю эволюцию высших организмов".
