Будучи военным трибуном, Катон в возрасте 28 лет был отправлен в Македонию в 67 году до н.э. Ему было поручено командование легионом. Он руководил своими людьми с фронта, разделяя с ними работу, еду и спальные места. Он был строг в дисциплине и наказаниях, но пользовался популярностью среди своих легионеров. Находясь в Македонии, он получил известие, что его брат Цепион умирает во Фракии. Он отправился к нему, но брат умер до его приезда. Катон был переполнен горем и в этот раз не пожалел средств на организацию пышных похоронных церемоний.
Quaestor
По возвращении в Рим в 65 году до н.э. Катон был избран на должность квестора. Одним из первых его шагов было преследование бывших квесторов за нецелевое использование средств и нечестность. Катон также преследовал осведомителей Суллы, которые действовали как охотники за головами во время диктатуры Суллы. Катон делал это даже тогда, когда эти люди были хорошо связаны с политикой. В конце года Катон ушел с поста квестора под всеобщее одобрение, но он не переставал следить за состоянием казны, постоянно выискивая нарушения.
Как сенатор, Катон был скрупулезным и решительным. Он никогда не пропускал ни одного заседания Сената и публично критиковал тех, кто это делал. С самого начала он примкнул к оптиматам, консервативной фракции сената. Многие из оптиматов в то время были личными друзьями Суллы, которого Катон презирал с юности, но Катон попытался сделать себе имя, вернув свою фракцию к чистым республиканским корням.
Трибун плебеев
В 63 году до н.э. он был избран трибуном плебеев на следующий год. Он помог консулу Цицерону разобраться с заговором Катилины. Луций Сергий Катилина, знатный патриций, возглавил восстание против государства, собрав армию в Этрурии.
Когда Цицерон обнаружил заговор против консулов и других магистратов в Риме, он арестовал заговорщиков. Цицерон предложил казнить их без суда (что было не законно). В ходе обсуждения в сенате Юлий Цезарь согласился с тем, что заговорщики виновны, но высказался за распределение их по городам Италии "для сохранности". В отличие от него, Катон утверждал, что смертная казнь необходима для сдерживания измены: было бы глупо ждать проверки вины заговорщиков. Убежденный доводами Катона, сенат одобрил предложение Цицерона, и заговорщики были казнены. Большая часть армии Катилины покинула поле боя, как и предсказывал Катон.
Катон против Цезаря
Катон был сторонником Помпея и продолжил борьбу после смерти Помпея. Силы против Цезаря, известные как оптиматы (примерно, "хорошие парни"), были усилены силами местных правителей. Они насчитывали около восьми легионов (40 000 человек) плюс шестьдесят слонов. Цезарь победил оптиматов в битве при Фапсусе на территории современного Туниса, Северная Африка. Катон фактически не принимал участия в битве, которой руководил его коллега, и после поражения покончил жизнь самоубийством. Около 10 000 вражеских солдат хотели сдаться Цезарю, но вместо этого были убиты армией Цезаря. Это было необычно для Цезаря, который был известен как милосердный победитель. Объяснение этому факту неизвестно.
