Парниковый эффект возникает, когда определенные газы в атмосфере Земли (воздух вокруг Земли) улавливают инфракрасное излучение. Это делает планету теплее, подобно тому, как это делает теплицу теплее.
Причиной парникового эффекта являются парниковые газы; наиболее важными парниковыми газами в атмосфере Земли являются: водянойпар, углекислый газ (CO2) и метан. Когда в воздухе содержится больше парниковых газов, воздух удерживает больше тепла. Именно поэтому большее количество парниковых газов вызывает изменение климата и глобальное потепление.
Тепловой эффект естественный. Он важен для жизни на Земле. Без парникового эффекта средняя температура Земли была бы около -18 или -19 градусов по Цельсию (0 или 1 градус по Фаренгейту). Земля была бы заперта в ледниковый период. Из-за парникового эффекта фактическая средняя температура Земли составляет 14 градусов по Цельсию (57 градусов по Фаренгейту).
Проблема в том, что в последнее время парниковый эффект усилился. Это происходит потому, что люди используют большое количество ископаемого топлива, которое при сгорании высвобождает углекислый газ. Поскольку диоксид углерода является парниковым газом, он вызывал потепление планеты в течение последних 150 лет.
Около 10 000 лет назад, до того как люди начали сжигать большое количество ископаемого топлива, в атмосфере было 260-280 частей на миллион (ppm) углекислого газа (CO2), а сейчас - более 400 частей на миллион (ppm). Большинство ученых утверждают, что наличие 350 ppm или менее безопасно для окружающей среды и что виды на планете могут адаптироваться к этому уровню. Более высокие уровни могут создать серьезные проблемы для животных и морских организмов, которые уже сегодня наблюдаются, такие как закисление океана.
Впервые тепличный эффект был предложен Жозефом Фурье в 1824 году. Марс, Венера и другие планеты с атмосферой также имеют парниковый эффект. Особенно сильное влияние на Венеру оказывает тот факт, что на Венере так много CO2. Поэтому Венера горячее, чем Меркурий, несмотря на то, что Меркурий ближе к Солнцу. Первым человеком, который предсказал, что углекислый газ от сжигания ископаемого топлива (и других процессов сгорания) может вызвать глобальное потепление, был Сванте Аррениус.
