Меркурий - самая маленькая планета в Солнечной системе. Это самая близкая к Солнцу планета. Он совершает одно путешествие вокруг Солнца раз в 87.969 дней. Меркурий яркий, когда его видно с Земли, в диапазоне от -2.0 до 5.5 в видимой величине. Его нелегко увидеть, так как обычно он находится слишком близко к Солнцу. Поскольку Меркурий обычно теряется в бликах Солнца, его можно увидеть только в утренних или вечерних сумерках или во время солнечного затмения.
О Меркурии известно меньше, чем о других планетах нашей Солнечной системы. Телескопы на Земле показывают только маленький яркий полумесяц, и вывести спутник на орбиту вокруг него сложно. Первым из двух космических аппаратов, посетивших планету, был Маринер 10, который нанес на карту только около 45% поверхности планеты с 1974 по 1975 год. Второй - космический аппарат MESSENGER, который завершил картирование планеты в марте 2013 года.
Меркурий похож на земную Луну. У него много кратеров и областей гладких равнин, вокруг него нет лун и нет атмосферы в том виде, в каком мы ее знаем. Однако, у Меркурия очень тонкая атмосфера, известная как экзосфера. В отличие от Луны Земли, Меркурий имеет большое железное ядро, которое выделяет магнитное поле примерно на 1% сильнее, чем Земля. Это очень плотная планета из-за большого размера ее ядра. Температура поверхности может быть от 90 до 700 K (от -183 °C до 427 °C, от -297 °F до 801 °F), при этом подсолнечная точка - самая горячая, а дно кратеров вблизи полюсов - самая холодная.
Известные наблюдения Меркурия датируются по крайней мере первым тысячелетием BC. До IV в. до н.э. греческие астрономы считали, что Меркурий - это два разных объекта: один, который можно было увидеть только на восходе солнца, который они называли Аполлон; другой, который можно было увидеть только на закате солнца, который они называли Гермес. Английское название планеты происходит от римлян, которые назвали ее в честь римского бога Меркурия, которого они считали таким же, как греческого бога Гермеса. Символ Меркурия основан на посохе Гермеса.
Несмотря на то, что Меркурий - самая близкая к Солнцу планета, он не самый теплый. Это объясняется тем, что он не имеет парникового эффекта, поэтому любое тепло, которое Солнце даёт ему, быстро уходит в космос. Самая горячая планета - Венера.