Ледяной щит - это большая масса ледникового льда, занимающая площадь более 50 000 квадратных километров (19 000 кв. миль). Его также можно назвать континентальным ледником. В настоящее время в мире существует два ледяных щита: в Антарктике и Гренландии.
Ледяной покров больше, чем ледяные полки или альпийские ледники. Масса льда, покрывающая менее 50 000 км2 , называется ледяными шапками. Лед в ледяной шапке обычно образуется из серии ледников, которые в нее стекают.
Антарктический ледяной щит - самая большая единая масса льда на Земле. Он занимает площадь почти 14 млн км2 и содержит 30 млн км3 льда. Около 90% пресной воды на поверхности Земли содержится в этом ледяном щите. Если бы все они таяли, то уровень моря поднялся бы на 58 метров. Впервые ледяной щит сформировался в начале олигоцена. Он многократно отступал и продвигался вперед вплоть до плиоцена, когда он занял почти всю Антарктику.
Ледяной покров Гренландии покрывает около 82% поверхности Гренландии. Спутниковые снимки НАСА показывают, что он тает со скоростью около 239 кубических километров (57,3 кубических миль) в год. Если бы все они таяли, то уровень моря поднялся бы на 7,2 метра. Ледяной щит вообще не развивался до позднего плиоцена, но, по-видимому, развивался очень быстро. Это привело к необычному эффекту: окаменелости растений, которые некогда росли на территории нынешней Гренландии, сохранились гораздо лучше, чем при медленно формирующемся антарктическом ледяном щите.
