ISBN присваивается каждому изданию и варианту (кроме переизданий) книги. ISBN состоит из 13 цифр, если он присвоен после 1 января, 2007, и 10 цифр, если присвоен до 2007 года. Международный стандартный номер книги состоит из 4 или 5 частей:
- для 13-значного ISBN - префикс GS1: 978 или 979
- код идентификатора группы, (группа стран, говорящих на одном языке)
- код издателя,
- номер товара, и
- символ контрольной суммы или контрольная цифра.
Части ISBN могут быть разной длины и обычно разделяются дефисами или пробелами.
Код группового идентификатора (GIC) - это 0 или 1 для англоязычных стран; 2 для франкоязычных стран; 3 для немецкоязычных стран; 4 для японских; 5 для российских и т.д. Первоначальный стандартный номер книги (SBN) не имел группового идентификатора, но добавление нуля (0) в качестве префикса к 9-значному SBN создает действительный 10-значный ISBN. Идентификатор группы может иметь длину до 5 цифр; например, 99936 - это идентификатор группы для страны Бутан.
Национальное агентство ISBN присваивает номер издателя (см. категорию:агентства ISBN); издатель выбирает номер товара. Как правило, издатель не обязан присваивать ISBN, равно как и указывать номер книги (за исключением Китая, см. ниже), однако большинство книжных магазинов работают только с товарами, имеющими ISBN.
Список всех 628 000 присвоенных кодов издателей опубликован, и его можно заказать в виде книги, но по состоянию на 2007 год она стоит 300 долларов США. На сайте международного агентства ISBN нет бесплатного способа поиска кодов издателей.
