Согласно самому раннему источнику информации, библиотека была первоначально организована Деметрием из Фалерона, учеником Аристотеля, во времена правления Птолемея I Сотера (ок. 367 г. до н. э. - ок. 283 г. до н. э.).
Библиотека состояла из перипатоса (прогулочной зоны), садов, комнаты для совместных обедов, читального зала, лекционных залов и комнат для собраний. Однако точная планировка неизвестна. Влияние этой модели можно увидеть и сегодня в планировке университетских кампусов. Известно, что в самой библиотеке был отдел комплектования (возможно, он располагался рядом со стеллажами или ближе к гавани) и отдел каталогизации. В зале находились полки для коллекций свитков (поскольку книги в это время были на свитках папируса), известные как библиотекаи (βιβλιοθῆκαι). Ходили слухи, что на стене над полками была высечена знаменитая надпись, гласившая: Место исцеления души.
Это была первая известная библиотека, собравшая серьезную коллекцию книг за пределами своей страны. Библиотеке было поручено собрать все знания мира. Она сделала это с помощью агрессивного и хорошо финансируемого королевского мандата, включающего поездки на книжные ярмарки Родоса и Афин и политику снятия книг с каждого корабля, заходившего в порт. Они сохраняли оригинальные тексты и делали копии, чтобы отправить их владельцам. Александрия, благодаря своему искусственному двунаправленному порту между материком и островом Фарос, принимала торговлю с Востока и Запада и вскоре стала международным центром торговли, а также ведущим производителем папируса и, вскоре, книг.
В библиотеке также работали ученые со всего мира. Библиотека пополняла свои стеки новыми трудами по математике, астрономии, физике, естественной истории и другим предметам. Именно в Александрийской библиотеке был впервые задуман и применен на практике научный метод, а его эмпирические стандарты использовались в серьезной текстологической критике. Поскольку один и тот же текст часто существовал в нескольких различных версиях, сравнительная текстологическая критика имела решающее значение для обеспечения их точности. После того, как это было установлено, копии делались для ученых, членов королевской семьи и богатых библиофилов по всему миру, и эта коммерция приносила доход библиотеке. Редакторы Александрийской библиотеки особенно известны своей работой над гомеровскими текстами. Самые известные редакторы, как правило, также носили титул главного библиотекаря. Среди них, в частности, были,
- Зенодот (начало третьего века до н.э.)
- Каллимах, (начало третьего века до н.э.), первый библиограф и разработчик "Пинакса" - первого библиотечного каталога.
- Аполлоний Родосский (середина третьего века до н.э.)
- Эратосфен (конец третьего века до н.э.)
- Аристофан Византийский (начало второго века до н.э.)
- Аристарх Самофракийский (конец второго века до н.э.).
- Эвклид.
Уже известная в древнем мире, коллекция библиотеки стала еще более легендарной в более поздние годы. Коллекцию составляли папирусные свитки, и хотя пергаментные кодексы использовались преимущественно как более совершенный материал для письма после 300 года до н.э.
Один кусок письма мог занимать несколько свитков. Считается, что царь Птолемей II Филадельф (309-246 гг. до н.э.) поставил перед библиотекой цель создать 500 000 свитков. Марк Антоний якобы подарил Клеопатре более 200 000 свитков (взятых из великой Пергамской библиотеки) для библиотеки в качестве свадебного подарка. Карл Саган в своей серии "Космос" утверждает, что библиотека содержала около миллиона свитков, хотя другие эксперты называют меньшее число. Никакого указателя библиотеки не сохранилось, и невозможно с уверенностью сказать, насколько большой и разнообразной могла быть коллекция.
Возможно, преувеличенная история рассказывает о том, как коллекция библиотеки стала такой большой. По указу Птолемея III Египетского, все посетители города должны были сдавать все книги и свитки. Затем официальные писцы быстро копировали эти записи, причем некоторые копии были настолько точными, что оригиналы помещались в библиотеку, а копии доставлялись ничего не подозревающим владельцам. Этот процесс также способствовал созданию книжного резерва в относительно новом городе.
Согласно Галену, Птолемей III попросил у афинян разрешения взять оригиналы сценариев Эсхила, Софокла и Еврипида, за что афиняне потребовали огромную сумму в пятнадцать талантов в качестве гарантии. Птолемей с радостью заплатил, но сохранил оригиналы сценариев для библиотеки.
Александрийская библиотека была открыта в 2002 году на месте старой библиотеки.
