У млекопитающих лимфатическая система представляет собой сеть тонких сосудов, которые, подобно кровеносным сосудам, разветвляются в ткани по всему телу. Это часть иммунной системы. Это односторонняя система, которая переносит клетки и жидкость обратно в кровеносную систему.
Лимфатические сосуды несут лимфу, бесцветную, водянистую жидкость и белые кровяные тельца. Она поступает из интерстициальной жидкости в тканях, которая выдавливается из кровеносных сосудов. Лимфатическая система транспортирует инфекционные клетки, называемые лимфоцитами, и участвует в удалении посторонних частиц и клеточного мусора фагоцитами. Вторая функция - транспортировка жиров из тонкого кишечника в кровь.
Лимфатическая жидкость собирается из тканей и поступает в долинные лимфатические протоки. Именно клапаны обеспечивают правильное протекание лимфы. На обратном пути в кровеносную систему лимфа проходит через железы, называемые лимфатическими узлами, в таких местах, как затылок, подмышки и пах. Лимфатические узлы набухают в области зараженной части тела. Это действует, чтобы предотвратить распространение инфекции. Это предотвращает или уменьшает попадание болезнетворных микроорганизмов в общее кровообращение и попадание в другие части тела.
Лимфа возвращается в кровеносную систему. У млекопитающих в нормальных условиях большая часть лимфы возвращается в кровоток через лимфоузлы в основании шеи. Некоторые позвоночные имеют более сложную лимфатическую систему. Например, у амфибий есть несколько "лимфатических сердец" для контроля лимфотока.