Первыми балетными труппами, выступавшими в Санкт-Петербурге, были итальянские артисты балета в начале 18 века. Екатерина Великая хотела построить русский театр. Он был построен в 1783 году. Он был назван Императорским Большим Каменным театром ("Каменный" - русское слово, означающее "камень". Оно использовалось для того, чтобы отличить здание от деревянного театра, который использовался в то время). Здание, которое мы видим сегодня, датируется 1860 годом. Оно открылось представлением оперы Глинки "Жизнь за царя". Он назывался Мариинским театром, по имени императрицы Марии Александровны. Великий хореограф Мариус Петипа поставил первые представления многих знаменитых балетов, таких как "Спящая красавица" Чайковского в 1890 году, "Щелкунчик" в 1892 году, балет "Раймонда" Александра Глазунова в 1898 году и обновленная версия "Лебединого озера" Чайковского (с Львом Ивановым) в 1895 году.
Когда в 1886 году театр стал главным домом Императорского балета и оперы, он был улучшен. Здесь были поставлены многие оперы, в том числе первые постановки "Бориса Годунова" Мусоргского, "Золотого петушка" Римского-Корсакова, "Пиковой дамы" и "Иоланты" Чайковского, "Ромео и Джульетты" и "Золушки" Прокофьева, а также "Спартака" Хачатуряна.
Императорский и советский театр был домом для многих великих импресарио, дирижеров и музыкантов. В Академии русского балета имени Вагановой, балетной школе Мариинского театра, начинали карьеру Матильда Кшесинская, Ольга Преображенская, Анна Павлова, Тамара Карсавина, Вацлав Нижинский, Марина Семенова, Джордж Баланчин, Галина Уланова, Рудольф Нуреев, Наталья Макарова, Михаил Барышников, Ирина Колпакова, Галина Мезенцева, Алтынай Асылмуратова, а в более позднее время такие известные танцовщицы, как Ульяна Лопаткина, Диана Вишнева и Светлана Захарова.
