Новый лес был создан как королевский лес Вильгельмом I примерно в 1079 году для королевской охоты, в основном на оленей. Он был создан за счет более чем 20 небольших деревушек и изолированных ферм; поэтому в его время он был "новым" как единая компактная территория.
Впервые он был записан как "Nova Foresta" в книге Domesday Book в 1086 году. Это единственный лес, который подробно описан в книге. "Вероятно, ни одно действие ранних норманнских королей не получило большей известности, чем создание ими Нового леса".
Двое сыновей Вильгельма погибли в Лесу: принц Ричард в 1081 году и король Вильгельм II (Вильгельм Руфус) в 1100 году. Местный фольклор утверждал, что это было наказанием за преступления, совершенные Вильгельмом при создании своего Нового леса; писатель XVII века приводит подробности:
"Вильгельм Завоеватель (за то, что он сделал упомянутый лес гаванью для диких зверей для своей дичи) приказал снести 36 приходских церквей со всеми принадлежащими к ним домами, а бедных жителей оставил без дома и крова. Но это злое деяние недолго оставалось безнаказанным, ибо его сыновья почувствовали на себе его последствия: Ричард был поражен язвой, Руфус прострелен стрелой, а Генри, его внук, старший сын Роберта, когда он преследовал свою дичь, был повешен среди сучьев и таким образом окрашен. Этот лес в настоящее время предлагает большое разнообразие дичи, куда его величество часто удаляется для развлечения".
Общие права были подтверждены статутом в 1698 году. Новый лес стал источником древесины для королевского флота, и в 18 веке для этой цели были созданы плантации. Во время Великого шторма 1703 года погибло около 4000 дубов. Военно-морские плантации затронули права простолюдинов, но лес получил новую защиту в соответствии с Актом Парламента в 1877 году.
Современная эпоха
Закон о Нью-Форест 1877 года подтвердил исторические права коммонеров и запретил огораживать более 65 км2 (25 кв. миль) в любое время. Он также воссоздал суд веридеров как представителей простолюдинов (а не Короны). Вырубка широколиственных деревьев и замена их на хвойные началась во время Первой мировой войны для удовлетворения спроса на древесину в военное время. Дальнейшие посягательства были совершены во время Второй мировой войны. В настоящее время этот процесс местами обращается вспять, и некоторые насаждения возвращаются в вересковые пустоши или широколиственные леса. Рододендрон остается проблемой.
По состоянию на 2005 год около 90% территории Нового леса по-прежнему принадлежит Короне. С 1923 года землями Короны управляет Комиссия по лесному хозяйству, и большая часть земель Короны теперь находится на территории нового Национального парка.
В 1949, 1964 и 1970 годах были приняты другие законы о Новом лесу. В 1971 году Нью-Форест стал заповедником SSSI, а в 1985 году - зоной наследия Нью-Форест, а в 1992 году были добавлены дополнительные меры контроля за планированием. В июне 1999 года Новый лес был предложен в качестве объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО, а в 2005 году он стал национальным парком.
