Олдувайское ущелье является одним из самых важных доисторических мест в мире и сыграло важную роль в углублении понимания ранней эволюции человека.
50 лет назад немецкий энтомолог Вильгельм Каттвинкель в погоне за причудливой бабочкой в зеленых дебрях Танганьики сорвался со скалистого уступа и едва не погиб. Когда он пришел в себя, то оказался в мире мечты антрополога: в образованном эрозией разломе, где слой за слоем лежали окаменелости, кости и древние артефакты. Находка была названа Олдувайским ущельем, и с тех пор наследники Каттвинкеля карабкаются вверх и вниз по его выжженным солнцем склонам в поисках разгадки самого раннего пробуждения человека. (Time, пятница, 10 марта 1961 года)
Раскопки здесь были начаты Луисом и Мэри Лики в 1931 году. Они продолжаются до сих пор.
В самом раннем археологическом отложении, известном как Bed I, были обнаружены свидетельства стоянок и жилых помещений, а также каменные орудия, изготовленные из чешуек местного базальта и кварца. Поскольку именно в этом месте впервые были обнаружены орудия такого рода, их называют олдованскими. Сейчас считается, что олдованская традиция изготовления орудий началась около 2,6 миллиона лет назад. Кости из этого слоя принадлежат не современным людям, а более ранним гоминидным формам Paranthropus boisei и первым обнаруженным экземплярам Homo habilis.
На участке FLK North найдены самые древние известные свидетельства употребления слонов в пищу, приписываемые Homo ergaster около 1,8 миллиона лет назад. Почти полный скелет вымершего Elephas recki был найден в самом нижнем из шести уровней поселения вместе с каменными орудиями, такими как рубила и отщепы. Большое количество фрагментов костей более мелких животных, найденных вместе с ним, четко идентифицирует FLK North как место раннего мясного промысла.
Выше этого слоя, в слое II, галечные орудия начинают заменяться более сложными ручными топорами ашельской индустрии, изготовленными H. ergaster. Этот слой еще не был успешно датирован, но, вероятно, относится к периоду между 1,75 и 1,2 млн. лет.
В пластах III и IV обнаружены орудия труда и ископаемые кости ашельского периода, датируемые более чем 600 000 лет назад.
В период крупных разломов и вулканизма, примерно 600 000 - 400 000 лет назад, образовались отложения Масека. В этих слоях были найдены орудия труда современных людей, за ними следуют слои Ндуту (400 000 - 32 000 лет назад) и Найсиусиу (22 000 - 15 000 лет назад).
Кроме того, на краю ущелья находится музей Олдувайского ущелья. В этом музее представлены выставки об истории ущелья.
