Открытое звездное скопление, также известное как галактическое скопление, представляет собой группу из нескольких сотен или тысяч звезд. Они имеют примерно одинаковый возраст и образовались из одного и того же гигантского молекулярного облака.
В пределах Галактики Млечного Пути было обнаружено более 1100 открытых скоплений, и считается, что гораздо больше из них существует. Они слабо связаны между собой взаимным гравитационным притяжением, но нарушаются тесными столкновениями с другими кластерами и облаками газа. Открытые кластеры, как правило, выживают в течение нескольких сотен миллионов лет, а самые массивные из них - в течение нескольких миллиардов лет.
Напротив, более массивные шаровидные скопления звезд оказывают более сильное гравитационное притяжение на своих членах. Таким образом, они могут выживать дольше. Открытые скопления обнаружены только в спиральных и нерегулярных галактиках, в которых происходит активное образование звезд.
Молодые открытые кластеры могут еще находиться в молекулярном облаке, из которого они образовались. Они зажигают его и создают область H II. Со временем радиационное давление от кластера рассеет молекулярное облако. Обычно около 10% массы газового облака будет образовывать звезды до того, как радиационное давление унесет остальную часть газа.
Открытые кластеры являются ключевыми объектами в изучении звездной эволюции. Члены кластера имеют одинаковый возраст и химический состав, поэтому их свойства (такие как расстояние, возраст и химический состав) легче изучать, чем для изолированных звезд. Ряд открытых кластеров, таких как Плеяды, Хиады или Кластер Альфа Персея, видны невооруженным глазом.
