H1N1 произошел от испанского гриппа, который вызвал пандемию среди людей в 1918 и 1919 годах. От испанского гриппа произошли новые вирусы. Эти вирусы стали часто встречаться у свиней. Время от времени вирусы распространяются от свиней к людям. Это произошло в течение 20-го века. (Однако они происходили в то же время, что и эпидемии гриппа, которые случаются каждый год. Из-за этого трудно отличить "обычный" грипп от свиного гриппа). Инфекции, передающиеся от свиней к человеку, редки. Ученым известно только о 12 известных случаях заболевания в США с 2005 года.
Предупредить вирус гриппа очень сложно. Это связано с тем, что вирус постоянно меняется. Если человек заболевает гриппом, его организм вырабатывает антитела, чтобы бороться с этим вирусом, если он повторится. Но поскольку вирус гриппа постоянно меняется, антитела человека не распознают вирус в следующий раз, потому что он уже другой. То же самое происходит и с вакцинами.
Изменения в вирусе гриппа могут вызвать пандемию гриппа. Например, вирус может немного измениться только через два-три года. Примерно через десять лет у большинства людей выработаются антитела для борьбы с этими небольшими изменениями. Но если вирус затем сильно изменится, может возникнуть пандемия. Сотни миллионов людей внезапно осознают, что выработанные ими антитела бесполезны. Даже во время пандемии испанского гриппа первая волна заболевания была относительно легкой, в то время как вторая волна была очень смертоносной.
В 1957 году пандемия азиатского гриппа заразила около 45 миллионов американцев и унесла жизни 70 000 человек. Одиннадцать лет спустя, с 1968 по 1969 год, пандемия гонконгского гриппа заразила 50 миллионов американцев и стала причиной смерти 33 000 человек. Она также обошлась примерно в 3,9 миллиарда долларов. В 1976 году около 500 солдат в течение нескольких недель заразились свиным гриппом. Однако к концу месяца следователи обнаружили, что вирус "таинственным образом исчез", и нигде на посту больше не было признаков свиного гриппа. По всей территории США было зарегистрировано небольшое количество единичных (далеко отстоящих друг от друга) случаев заболевания, однако они наблюдались у людей, которые, как предполагается, заразились вирусом от свиней.
Ученые опасаются, что вирус свиного гриппа может мутировать, или измениться, в пандемию, столь же смертоносную, как пандемия 1918/1919 годов. Они наблюдали за вспышкой заболевания в 2009 году и разработали планы действий на случай возникновения глобальной пандемии.