Символизм был художественным движением конца 19 века французского, русского и бельгийского происхождения. Это движение отвергало реализм и натурализм, включало в себя поэзию и другие виды искусства. Символисты считали, что искусство должно представлять абсолютные истины, которые можно описать только косвенным образом. Таким образом, символистская живопись может выглядеть реалистической, но на самом деле она представляет невизуальную идею.
В литературе стиль начался с публикации Les Fleurs du mal ("Цветы зла", 1857) Шарля Бодлера. Произведения Эдгара Аллана По, которыми Бодлер восхищался и которые были переведены на французский язык, оказали значительное влияние и послужили источником многих стоковых трофеев и образов. Само название "символист" впервые было использовано критиком Жаном Мореа, который придумал его, чтобы отличать символистов от аналогичных стилей литературы и искусства. Символизм в искусстве связан с готической составляющей романтизма[1].
Было несколько групп художников-символистов и визуальных художников, в том числе Густав Моро, Густав Климт, Одилон Редон, Анри Фантен-Латур, Гастон Бусьер, Эдвард Мунк, Фелисьен Ропс и Ян Тоороп. Символизм в живописи был даже более распространен географически, чем символизм в поэзии. Ее идеи затрагивали Михаила Врубеля, Николая Рериха, Мартироса Сарьяна, Михаила Нестерова, Леона Бакста, Елену Горохову в России, а также Фриду Кало в Мексике и Давида Четлаха Паладина в США. Огюст Роден иногда считается скульптором-символистом.
Художники-символисты использовали мифологические и сонные образы. Символы, используемые символикой, не являются привычными эмблемами основной иконографии, а носят интенсивный личностный, личный, неясный и неоднозначный характер. Больше философия, чем фактический стиль искусства, символизм в живописи оказал влияние на современный стиль модерн и Les Nabis.