Фильм
Первая роль Билли Боба состоялась в 1980-х годах в фильме "К югу от Рино". Он сыграл небольшую роль мужчины в ресторане. Билли Боб также снялся в 1987 году в эпизоде сериала Энди Гриффита "Мэтлок". Еще одна из ранних ролей Торнтона была в ситкоме CBS Hearts Afire с Джоном Риттером и Марки Постом. Его роль злодея в фильме 1992 года "Один неверный шаг" привлекла к нему внимание критиков. У него также были небольшие роли в фильмах начала 1990-х годов "Непристойное предложение", "На смертельной земле", "Связанные честью", "Серый рыцарь" и "Тумстоун". Торнтон сделал то, что велел ему Уайлдер. Он написал, срежиссировал и снялся в независимом фильме Sling Blade. Фильм вышел на экраны в 1996 году. Фильм был продолжением короткометражного фильма "Некоторые называют это клинком" (Some Folks Call It a Sling Blade). В нем рассказывалась история Карла Чайлдерса, умственно отсталого человека, заключенного в тюрьму за убийство. Sling Blade получил широкое признание на международном уровне. Сценарий Торнтона принес ему премию "Оскар" за лучший адаптированный сценарий, премию Гильдии писателей Америки и премию "Эдгар". Его игра в фильме принесла ему номинации на премию "Оскар" и премию Гильдии киноактеров за лучшую мужскую роль.
В 1998 году он сыграл похожего на Джеймса-Карвилла Ричарда Джеммонса в фильме "Основные цвета". Торнтон написал киноверсию книги All the Pretty Horses в виде одноименного фильма 2000 года. В фильме снялись Мэтт Дэймон и Пенелопа Крус. После того, как ему пришлось сократить более часа фильма, он решил никогда больше не снимать кино. Также в 2000 году по написанному им раннему сценарию был снят фильм "Дар". В фильме снялись Кейт Бланшетт, Хилари Суонк, Киану Ривз, Кэти Холмс, Грег Киннер и Джованни Рибизи. В 2000 году он также снялся в клипе Трэвиса Тритта на песню "Modern Day Bonnie and Clyde".
Пресса обычно описывает Тортона как "татуированного, волосатого мужчину". После успеха Sling Blade у него было много больших ролей в кино. Среди них - фильмы "Армагеддон" 1998 года с Беном Аффлеком и Брюсом Уиллисом, "Простой план", "Бал монстров", "Бандиты" и "Человек, которого не было". В 2003 году он сыграл Санта-Клауса в торговом центре в фильме "Плохой Санта". Это была черная комедия, которая очень хорошо показала себя в прокате. Фильм сделал Торнтона известным как ведущего комедийного актера. Торнтон сказал, что после успеха "Плохого Санты" зрителям "нравится смотреть, как он играет такого парня", и "они [кастинг-директора] зовут его, когда им нужен засранец. Все очень просто... Вы знаете, насколько узким может быть воображение в этом бизнесе". В 2004 году он сыграл Дэви Крокетта в фильме "Аламо".
Он снялся в комедийном фильме "Школа для негодяев" в 2006 году. Среди последних фильмов - "Фермер-астронавт" и комедия "Мистер Вудкок". В сентябре 2008 года Торнтон снялся в боевике "Орлиный глаз" вместе с Шайей ЛаБеуфом и Мишель Монаган. Торнтон также заявил, что, возможно, захочет снять еще один фильм. Он может снять фильм о пещерном исследователе Флойде Коллинзе. Фильм будет основан на книге "В ловушке! История Флойда Коллинза" Роберта К. Мюррея и Роджера Брукера. Торнтон получил звезду на Голливудской аллее славы 7 октября 2004 года.