Сцена 1
Первая сцена происходит на реке Рейн, где три Рейнские девы: Воглинде, Вельгунде и Флосхильде, охраняют драгоценное рейнское золото. Прибывает Альберих, злой нибелунг, и пытается поймать рейнских дев. Из их слов Альберих узнает, что золото, которое они охраняют, обладает волшебной силой. Альберих хочет заполучить золото, но Девы говорят, что тот, кто хочет получить его, должен отказаться от любви. Они думают, что Альберих не сделает этого, потому что он очень любит девушек, но Альберих все-таки отрекается от любви и получает золото.
Сцена 2
Вторая сцена происходит в Валгалле, где живут боги. Вотан, главный бог, находится там со своей женой Фриккой. Два великана строят огромный замок для богов. Вотан пообещал им, что заплатит за работу, подарив им Фрейю, богиню молодости и красоты. Фрика беспокоится об обещании, которое дал Вотан, но Вотан говорит жене, что не собирается выполнять свое обещание. Он думает, что сможет найти способ обмануть великанов. Входит Фрейя. Она испугана, потому что великаны идут за ней.
Входят великаны Фасолт и Фафнер. Они хотят заполучить Фрейю в уплату за то, что она построила замок. Проблема для богов заключается в том, что у Фрейи есть сад, в котором она выращивает золотые яблоки. Если у богов больше не будет этих золотых яблок, они состарятся и умрут. Вотан не знает, что делать.
Входит Логе, бог огня. Вотан сердится на Логе за то, что тот не нашел ничего другого, чем можно было бы заплатить великанам. Логе говорит, что он объездил весь мир в поисках этого. Он рассказывает всем, что золото Рейна обладает волшебной силой и что Альберих отказался от любви, чтобы украсть его у Рейнских дев. Он говорит, что из золота можно сделать кольцо, и тот, у кого будет кольцо, получит власть над всем миром. Великаны слышат, что говорит Логе, и решают, что золото нужно им, а не Фрейе. Они берут Фрейю в заложники и говорят, что вернутся позже, чтобы забрать золото. Если они не получат его, то Фрейя останется у них навсегда.
Вотан спрашивает Логе, как они собираются достать золото. Логе говорит им, что они должны украсть его у Альбериха. Ведь Альберих украл его у Рейнмайденов, поэтому оно ему не принадлежит. Вотан и Логе спускаются под землю к нибелунгам.
Сцена 3
Под землей Альберих заставляет нибелунгов работать на него. Они бьют молотом по наковальне. Миме, брат Альбериха, использует часть золота для изготовления шлема. Этот шлем называется Тарнский шлем. Каждый, кто его наденет, может изменить свою форму или стать невидимым. Альберих очень жестоко обращается со своим братом.
Вотан и Логе говорят Альбериху, что слышали, какой он умный. Они просят его показать им, что он может сделать со шлемом Тарна. Альберих надевает шлем и превращается в огромного дракона. Вотан и Логе делают вид, что впечатлены. Они спрашивают его, может ли он превратить себя во что-то маленькое. Альберих снова показывает себя, превращаясь в лягушку. Вотан тут же ставит на него ногу и ловит его. Вотан и Логе забирают все золото и возвращаются в Валгаллу.
Сцена 4
Вотан и Логе дразнят Альбериха. Альберих спрашивает их, чего они хотят, чтобы он стал свободным. Вотан требует золото. Нибелунги складывают золото в кучу. Альберих не слишком беспокоится, ведь у него осталось кольцо, которое дает ему волшебную силу. Он думает, что сможет использовать эту силу позже, чтобы вернуть золото. Вотан видит кольцо на пальце Альбериха. Он велит ему отдать кольцо. Альберих пугается, но Вотан срывает кольцо с его пальца. Перед уходом Альбериха он накладывает на кольцо проклятие. Тот, у кого было кольцо, умрет. Это очень важно для всего сюжета четырех опер.
Два великана появляются вместе с Фрейей. Боги стали очень слабыми, но после возвращения Фрейи они снова начинают становиться сильнее. Вотан говорит великанам, что они могут забрать свое золото. Великаны говорят, что они должны сложить золото перед Фрейей так, чтобы ее не было видно. Они так и делают, но великаны говорят, что все равно остается маленькое отверстие, через которое они могут видеть глаз Фрейи. Они видят кольцо на пальце Вотана и говорят ему, чтобы он вставил его в отверстие. Вотан говорит, что они могут получить все, что захотят, но только не кольцо.
Появляется Эрда. Эрда - богиня Земли. Она очень мудра. Она напоминает Вотану, что на кольце лежит проклятие и что он должен поскорее отдать кольцо великанам. У Вотана нет выбора. Он кладет кольцо в яму. Теперь великаны счастливы.
Однако тут же великаны начинают спорить друг с другом, и Фафнер убивает Фазольта. Проклятие на кольце действует. Логе говорит Вотану, что он поступил мудро, отдав кольцо. Однако Фрика все еще беспокоится, потому что кольцо было у Вотана.
Входит Доннер, бог грома, и размахивает своим молотом. Раздается вспышка молнии и раскат грома. Облака исчезают, радуга прокладывает мост в Валгаллу, и боги входят в Валгаллу. Слышно, как Девы Рейна взывают к Вотану с просьбой вернуть золото, но Вотан не обращает на это внимания. Теперь боги находятся на вершине своей славы. В конце четвертой оперы мы увидим, что проклятие настигнет их, и они тоже погибнут.
