Гамма-лучи (γ-лучи) - это электромагнитные волны с наименьшими длинами волн в электромагнитном спектре. Они были открыты в 1900 году Полом Виллардом, и названы в 1903 году Эрнестом Резерфордом.
Гамма-лучи похожи на рентгеновские, но волны меньше по длине волны. И гамма-лучи, и рентгеновские лучи - это фотоны с очень высокой энергией, а гамма-излучение обладает еще большей энергией. Они также являются одним из видов ионизирующего излучения. Гамма-излучение может проходить через более толстые материалы, чем рентгеновские лучи.
Гамма-излучение производится некоторыми типами радиоактивных атомов. Кобальт-60 и калий-40 - два изотопа, излучающие гамма-лучи. Кобальт-60 создается в ускорителях и используется в больницах. Калий-40 образуется естественным путем. Небольшие количества калия-40 присутствуют во всех растениях и животных. Гамма-излучение калия-40 имеет энергию 1460 тысяч электронных вольт (кэВ).
Гамма-лучи и рентгеновские снимки также можно отличить по их происхождению: Рентгеновские лучи испускаются электронами вне ядра, в то время как гамма-лучи испускаются ядром.