Как правило, культура зеленого удобрения выращивается в течение определенного периода, а затем перепахивается и заделывается в почву. Зеленое удобрение обычно выполняет несколько функций, включая улучшение и защиту почвы:
- Бобовые зеленые удобрения, такие как клевер, содержат азотфиксирующие симбиотические бактерии в корневых узлах, которые фиксируют атмосферный азот в форме, которую могут использовать растения.
- Зеленые удобрения увеличивают процент органического вещества (биомассы) в почве, тем самым улучшая водоудержание, аэрацию и другие характеристики почвы.
- Корневая система некоторых сортов зеленого удобрения глубоко прорастает в почву и доставляет питательные вещества, недоступные более мелкокорневым культурам.
- Общие функции покровных культур - подавление сорняков и предотвращение эрозии и уплотнения почвы - также часто учитываются при выборе и использовании зеленых удобрений.
- Некоторые культуры на зеленом удобрении, если им дать возможность цвести, обеспечивают корм для опыляющих насекомых.
Исторически практика зеленого удобрения почвы восходит к паровому циклу севооборота, который использовался для восстановления почвы.