Современное искусство начинается с наследия таких художников, как Винсент Ван Гог, Поль Сезанн, Поль Гоген, Жорж Сёра и Анри де Тулуз-Лотрек, которые сыграли важную роль в развитии современного искусства. В начале 20-го века Анри Матисс и несколько других молодых художников, включая прекубистов Жоржа Брака, Андре Дерена, Рауля Дюфи и Мориса де Вламинка, произвели революцию в мире искусства Парижа, представив "дикие", многоцветные, экспрессивные, пейзажные и фигурные картины, которые критики назвали фовизмом.
Две версии "Танца" Анри Матисса стали ключевым моментом в его карьере и в развитии современной живописи. В ней отразилось увлечение Матисса примитивным искусством: интенсивный теплый цвет фигур на холодном сине-зеленом фоне и ритмичная последовательность танцующих обнаженных женщин передают чувства эмоционального освобождения и гедонизма.
Пабло Пикассо создал свои первые кубистические картины, основываясь на идее Сезанна о том, что все изображение природы может быть сведено к трем твердым телам: кубу, сфере и конусу. С картиной "Авиньонские демуазели" 1907 года Пикассо резко создал новую и радикальную картину, изображающую грубую и примитивную сцену в борделе с пятью проститутками, жестоко раскрашенными женщинами, напоминающими маски африканских племен и его собственные новые кубистические изобретения.
Аналитический кубизм был разработан совместно Пабло Пикассо и Жоржем Браком, примером чему служит картина "Скрипка и подсвечник", Париж, примерно с 1908 по 1912 год. За аналитическим кубизмом, первым явным проявлением кубизма, последовал синтетический кубизм, которым занимались Брак, Пикассо, Фернан Леже, Хуан Грис, Альбер Глейзес, Марсель Дюшан и некоторые другие художники в 1920-х годах. Синтетический кубизм характеризуется введением различных текстур, поверхностей, элементов коллажа, папье-колле и большим разнообразием объединенных предметов.
Понятие современного искусства тесно связано с модернизмом.
"Один из способов понять связь терминов "модерн", "современность" и "модернизм" заключается в том, что... модернистское искусство едва ли мыслимо вне контекста модернизированного общества конца девятнадцатого и двадцатого веков. Социальная современность - это дом модернистского искусства, даже если это искусство восстает против нее".p13
Современное искусство появилось в Соединенных Штатах в 1913 году благодаря европейским художникам, переехавшим в США во время Первой мировой войны. Однако только после Второй мировой войны США стали центром новых художественных движений. В 1950-х и 1960-х годах возник абстрактный экспрессионизм, одно из самых важных поздних модернистских художественных движений.
