Грязевой марш

15 декабря 1862 года армия Союза Бернсайда отступила после битвы при Фредериксбурге обратно в Фалмут, штат Вирджиния. Это было поражение для Бернсайда и победа для Ли. Ли понес 5 300 потерь при обороне Фредериксбурга. Потери союзников были более чем в два раза выше. В общей сложности Бернсайд потерял около 12 600 солдат Союза убитыми, ранеными или пропавшими без вести. Моральный дух в армии Союза был очень низким той зимой. Из Вашингтона оказывалось политическое давление с целью продолжения наступления "На Ричмонд", которое к тому времени потерпело неудачу. Северные газеты сообщали, что 75 000 солдат Конфедерации из армии Ли были отправлены на укрепление побережья Северной Каролины. Бернсайд хотел выступить против Ли, пока армия Северной Вирджинии ослаблена. Он лично разведал местность выше Фалмута в поисках лучшего места для переправы своей армии через Раппаханнок. Уже 15 января он все еще искал места для переправы. Конфедеративные снайперы сообщали, что видели Бернсайда у брода Бэнкс и интересовались, что задумал генерал. Наконец, Бернсайд остановил свой выбор на броде Бэнкс и броде США. Он направил войска к броду Мадди, чтобы отвлечь внимание от запланированных точек переправы. Утром 20 января армия начала движение.

Бернсайд отдал приказ, который гласил: "настал великий и благоприятный момент, чтобы нанести большой и смертельный удар по мятежу и одержать решающую победу, которая причитается стране". На рассвете 21 января план предусматривал наведение пяти понтонных мостов на берегу реки, чтобы две "великие дивизии" (по два корпуса в каждой) смогли переправиться через реку за четыре часа. Накануне вечером начался дождь. К утру 21-го числа дороги быстро стали слишком грязными. Пять понтонов и 150 артиллерийских орудий поддержки, которые должны были быть на месте, не прибыли. Понтонов, которые все же удалось доставить, было недостаточно, чтобы навести хотя бы один мост. К каждой понтонной повозке были привязаны двойные и тройные команды лошадей. В некоторых случаях 150 солдат пытались помочь лошадям сдвинуть одну лодку. Им удавалось продвинуться всего на несколько футов, прежде чем лошади и люди выбивались из сил.

Дождь оказался норвежским штормом, который вызвал очень сильные осадки в течение двух дней. Люди и повозки застревали в грязи по колено. Бернсайд продолжал подталкивать свои войска к продвижению вперед, но даже солдаты, несущие только рюкзак и винтовку, вскоре выдохлись. К этому времени Бернсайд потерял преимущество внезапности. Это дало Ли время укрепить свои линии. Он также расставил снайперов для преследования солдат Союза, которым все же удалось переправиться через реку. Кроме того, солдаты Конфедерации насмехались и издевались над неудачей Бернсайда. Они вывешивали таблички с надписями "Этот путь в Ричмонд" и "Армия Бернсайда застряла в грязи"!

На дороге, ведущей к реке, царил полный хаос. Повозки, артиллерия и люди загромождали дорогу, не имея возможности двигаться. Некоторые мулы и лошади падали замертво на дороге, полностью обессилев после того, как их заставляли тянуть груз, который они не могли сдвинуть с места. После трех дней такого положения Бернсайд решил поднять боевой дух, выдав своим войскам виски. Это оказалось еще одной плохой идеей. Солдаты напивались и начинали драться друг с другом. Временами целые полки участвовали в потасовках. На четвертый день, 23 января, Бернсайд понял, что ему не удастся переправиться через Раппаханнок. В конце концов он отменил приказ.

Непосредственно перед тем, как перебросить свою армию на юг в январе, Бернсайд предложил Линкольну подать в отставку. Президент Линкольн отказался, и Бернсайд, очевидно, удовлетворенный тем, что получил одобрение Линкольна, вернулся к своему командованию. После провала "Грязевого марша" некоторые высшие офицеры Бернсайда подвергли его критике. После этого Бернсайд подготовил приказ № 8 и подал заявление об отставке. Затем он отправился в Вашингтон. На встрече 24 января Бернсайд сказал Линкольну, что тот должен либо утвердить приказ, либо принять его отставку. Президент не принял приказ и вместо того, чтобы отправить Бернсайда в отставку, попросил его взять отпуск.

Приказ Бернсайда № 8 предписывал увольнение генералов Джозефа Хукера, Джона Ньютона, Уильяма Т. Х. Брукса и Джона Кокрейна. Он также освобождал генералов Уильяма Б. Франклина, Уильяма Фаррара Смита, Сэмюэля Д. Стерджеса и других от их обязанностей.

25 января 1863 года президент Линкольн издал Общий приказ № 20. Он освобождал генерала Бернсайда от командования армией Потомака. Он освобождал генерала Эдвина Воуза Самнера от командования; по его собственной просьбе. Далее он освобождал от командования генерала Франклина. И наконец, командование армией Потомака было поручено генералу Джозефу Хукеру. В тот вечер на собрании в Белом доме друг Бернсайда, Генри Дж. Реймонд, нью-йоркский политик, привлек внимание Линкольна и сказал президенту, что Джозеф Хукер не годится для командования армией. Он сказал Линкольну, что в армии Потомака происходит много событий, о которых президент не знает. Затем он рассказал о почти разумных комментариях генерала Хукера. Линкольн наклонился и, положив руку на плечо Раймонда, тихо сказал: "Все это правда, Хукер действительно говорит плохо; но сегодня проблема страны сильнее, чем у любого другого человека". Затем Раймонд спросил, что бы страна подумала об этом, если бы узнала. Линкольн ответил: "Страна не поверит этому; они скажут, что все это ложь". Армия Потомака, теперь уже под командованием Хукера, встретится с армией Северной Вирджинии весной в битве при Чанселорсвилле.