Опсины являются универсальными фоторецепторами молекул всех зрительных систем в животном царстве.
Они переходят из состояния покоя в состояние сигнализации, поглощая свет. Это активирует белок G, в результате чего возникает каскад сигнализации, который производит физиологическую реакцию.
Этот процесс захвата фотона и превращения его в физиологическую реакцию называется фототрансдукцией.
Пять групп опсинов вовлечены в зрение. Другой опсин, обнаруженный в сетчатке млекопитающих, меланопсин, участвует в циркадных ритмах и зрачковом рефлексе, но не в имиджеобразовании.
Некоторые опсины обеспечивают зрение на коротком участке длины волны. Это эквивалентно зрению только в одном цвете. Два опсина позволяют видеть в двух цветах, и это обычно для млекопитающих. Четыре опсина позволяют видеть в полноцветном виде, и обычно это бывает у телеостационарных рыб, рептилий и птиц. У млекопитающих только у обезьян, обезьян и людей в Старом Свете есть трихромность, полноцветное зрение.
Считается - см. эволюцию цветного зрения - что млекопитающие потеряли большую часть своей способности к цветному зрению в течение длительного периода в мезозое, когда они жили в основном как ночные животные.