Политэкономия была первоначальным термином для изучения производства, актов купли-продажи и их отношения к законам, обычаям и правительству.

Она развивалась в XVII веке как исследование экономик государств, которые поместили теорию собственности в теорию государства. Некоторые политэкономисты предложили трудовую теорию стоимости (впервые представленную Джоном Локком, разработанную Адамом Смитом, а затем Карлом Марксом), согласно которой труд является реальным источником стоимости. Многие политэкономисты также обратили внимание на ускоряющееся развитие технологий, роль которых в экономических и социальных отношениях становилась все более важной.

В конце XIX века термин "политическая экономия" был в основном заменен термином "экономика", который использовался теми, кто стремился поставить изучение экономики на математическую основу, а не изучать отношения внутри производства и потребления.

В настоящее время политическая экономия означает различные, но связанные между собой подходы к изучению экономического и политического поведения, которые варьируются от сочетания экономики с другими областями до использования различных фундаментальных предположений, которые бросают вызов ортодоксальной экономике: