Зыбучий песок - это смесь воды и песка или ила. Он обладает свойством тиксотропии: выглядит твердым, но при воздействии давления разжижается (действует как жидкость). Если на нем стоят животные или люди, то они погружаются в него. Однако человек не тонет в зыбучих песках. Человек или животное не тонет полностью в зыбучих песках из-за более высокой плотности жидкости. Выход из него может быть затруднен: в этом и состоит настоящая проблема. Из зыбучих песков можно выбраться медленным движением ног, чтобы снизить вязкость жидкости, и вращением тела так, чтобы оно плавало на спине (супин).
Циркуляция воды под землей может фокусироваться в зоне с правильной смесью мелкого песка и других материалов, таких как глина. Вода медленно движется вверх и вниз конвекционным способом по всей толще песка, и песок остается в целом твердой массой. Это смазывает частицы песка и делает их неспособными выдержать значительный вес, так как они движутся с очень небольшим трением. Они ведут себя скорее как жидкость, когда подвергаются стрессу. Поскольку вода обычно не проходит весь путь вверх по песку, вышележащий песок, похоже, вообще не движется, и может поддерживать листья и другие мелкие обломки. Это затрудняет отличение зыбучих песков от окружающей среды.
