В химической реакции самый медленный этап называется этапом, определяющим скорость. Это этап, для которого переходное состояние имеет самую высокую энергию. Его можно рассматривать как самый сложный этап. Это также этап, который необходимо использовать для расчета энергии активации.
При изучении механизма реакции очень важно знать, какой этап является определяющим скорость. Это связано с тем, что при изменении этого этапа реакция может протекать гораздо быстрее. Это можно сделать, например, используя другой реагент или изменив температуру или давление. Изменение условий на любом другом этапе механизма не приведет к изменению общей скорости реакции.
В уравнении скорости, которое представляет собой уравнение для расчета скорости реакции по концентрации молекул, обычно важен только шаг, определяющий скорость.