В клеточной биологии рецепторы - это специальные структуры, которые можно найти в клеточных мембранах. Они состоят из белковых молекул, таких как гликопротеины. Рецепторы связываются (прикрепляются) к специальным молекулам. Если рецептор имеет такую молекулу, он активируется, а если нет - деактивируется. В зависимости от его состояния происходит изменение внутри клетки.

Рецепторы на поверхности клетки (мембранные рецепторы, трансмембранные рецепторы) участвуют в коммуникации между клеткой и внешним миром. Внеклеточные сигнальные молекулы (обычно гормоны, нейротрансмиттеры, цитокины, факторы роста или молекулы распознавания клеток) присоединяются к рецептору. Это вызывает изменения в функционировании клетки. Этот процесс называется трансдукцией сигнала: Связывание запускает химические изменения на внутренней стороне мембраны.

Вкратце, рецепторы работают как замки и ключи. С помощью ключа замок можно запереть или отпереть. Если он разблокирован, то дверь, принадлежащая ему, может быть открыта.