Теория насоса Сахары пытается объяснить, как растения и животные из Африки перемещались на Ближний Восток, а затем в Европу и Азию.
В то время Африка была более дождливой, чем сегодня, а Сахара была более влажной, с большими озерами и большим количеством рек.
Африканские дождливые периоды связаны с "мокрой Сахарой" фазой, во время которой существуют более крупные озера и большее количество рек. Это приводит к изменению типа животных, обитающих в этом районе.
Независимо от засушливости большой Сахары, миграция по речному коридору была остановлена, когда во время пустынной фазы 1,8-0,8 миллионов лет назад, Нил полностью прекратил свое течение и, возможно, только временно, в другие периоды из-за подъема Нубийского набухания.
Во времена влажной Сахары Сахара и Аравия становятся пастбищами саванны, а африканская флора и фауна - обычным явлением. В последующий засушливый период Сахара возвращается в пустынные условия, как правило, в результате отступления западноафриканских муссонов на юг. Испарение превышает количество осадков, уровень воды в таких озерах, как озеро Чад, падает, и реки превращаются в сухие вади.
Ранее широко распространенная флора и фауна отступает на север к Атласским горам, на юг в Западную Африку, или на восток в долину Нила, а затем либо на юго-восток к Эфиопскому нагорью и Кении, либо на северо-восток через Синай в Азию. Это разделяет популяции некоторых видов в районах с разным климатом, заставляя их приспосабливаться, что, возможно, приводит к видообразованию (расщеплению видов).
На сегодняшний день сахарский насос используется для четырех волн человеческой эмиграции из Африки, а именно:
