Британский генерал лорд Корнуоллис сражался с американцами в 1776 и 1777 годах. Он был убежден, что американцы не смогут победить британскую армию в полевых условиях. В 1778 году он вернулся в Англию, чтобы ухаживать за своей женой, которая умерла в феврале 1779 года. Через несколько месяцев он вернулся в Америку, чтобы продолжить борьбу. Пока его не было, в британской стратегии произошли изменения. Раньше британцы концентрировались на поражении и уничтожении армии Вашингтона. Теперь, когда к американцам присоединились французы, это было уже не просто восстание, а мировая война. Ранее французы помогали американцам займами и военными поставками. Теперь Франция и Испания сражались против британцев, которым пришлось перебрасывать войска из Северной Америки для защиты других мест. Новая стратегия заключалась в том, чтобы отвоевать южные колонии, начиная с Джорджии. Британцы считали, что до 50 процентов населения Юга лояльно Британии. Они должны были начать с Джорджии и двигаться на север через Каролинские острова к колонии Вирджиния.
По прибытии в Нью-Йорк Корнуоллис был назначен вторым командиром генерала Генри Клинтона. Эти два генерала не доверяли друг другу. Клинтон был убежден, что Вашингтон нападет на него в Нью-Йорке. Он боялся отправлять войска домой и больше зависеть от ополчения лоялистов. Корнуоллис был готов идти вперед с теми войсками, которые у него были. Клинтон подозревал, что Корнуоллис вернулся из Англии, чтобы получить командование для себя. На самом деле Корнуоллис добился назначения на место Клинтона, если Клинтон повторит свои угрозы об отставке.
Клинтон отправил Корнуоллиса на юг, чтобы тот захватил Чарльстон, Южная Каролина, следуя новому плану. Вскоре Корнуоллис начал действовать независимо от Клинтона, который оставался в безопасности в Нью-Йорке. Корнуоллис не собирался играть в безопасность и продвигаться осторожными шагами, как ему было приказано. Когда он увидел возможность атаковать новую армию патриотов под командованием генерал-майора Горацио Гейтса, он сделал это без приказа, почти уничтожив американцев.
Корнуоллис действовал беспечно. Он оставил в своем тылу американские отряды, такие как отряд под командованием Фрэнсиса Мэриона (прозванного "болотной лисой"). Американский генерал Натанаэль Грин сразу же заметил это. Он разбил свое командование на более мелкие подразделения, чтобы преследовать Корнуоллиса. В конце концов две армии встретились в битве при Гилфорд-Корт-Хаус, которую не выиграла ни одна из них. В это время Корнуоллис не посылал Клинтону сообщений о своем местонахождении. После Гилфорд-Корт-Хауса Корнуоллис перебрался на побережье Северной Каролины, чтобы дать отдых своим людям. Затем, опять же без приказа, он решил отправиться на север в Вирджинию. Разочарованный этим, Клинтон отправил Корнуоллису ряд противоречивых сообщений. Большинство из них были сформулированы как предложения, а не приказы. Однако он приказал Корнуоллису найти обороноспособную позицию. Это было сделано для того, чтобы он мог быть эвакуирован королевским флотом, возможно, в Филадельфию. Корнуоллис остановил свой выбор на Йорктауне, и в августе 1781 года его люди начали строить там оборонительные сооружения, чтобы дождаться флота.
В Нью-Йорке Вашингтон узнал, что французский адмирал Франсуа Жозеф Поль де Грасс плывет на север из Вест-Индии. Рошамбо убедил Вашингтона, что они могут атаковать и победить Корнуоллиса. Два командующих начали поход на юг, чтобы встретить 27 кораблей и 3 200 солдат де Грасса. Клинтон узнал об этом и послал британский военный флот в Чесапикский залив, чтобы отрезать их. Но французы и американцы прибыли первыми. В битве при Чесапике французский флот заставил британские корабли вернуться в Нью-Йорк. В начале сентября Клинтон предупредил Корнуоллиса, что вскоре он столкнется с американскими и французскими войсками, но пообещал ему подкрепление по морю. Клинтон еще не узнал о победе французского флота и не знал, что не сможет спасти Корнуоллиса по морю. К концу сентября Вашингтон и Рошамбо окружили Йорктаун. В конце сентября Корнуоллис получил еще одно сообщение от Клинтона о том, что помощь уже на подходе. Корнуоллис снова был введен в заблуждение и думал, что ему нужно продержаться всего несколько дней.
