Учебные машины изначально были механическими устройствами. Они представляли учебные материалы и обучали студентов. Впервые их изобрел Сидней Л. Пресси. Первоначально его машина задавала вопросы с несколькими вариантами ответов. Когда машина была настроена таким образом, что двигалась дальше только тогда, когда ученик получал правильный ответ, тесты показывали, что обучение состоялось. Гораздо позже Норман Краудер развил идею Пресси дальше.
Б.Ф. Скиннер был ответственен за другой тип машины, который использовал его идеи о том, как обучение должно быть направлено с помощью положительного подкрепления.
Имеется обширный опыт, свидетельствующий о том, что оба метода хорошо работают, как и программированное обучение в других формах, например, в виде книг. Идеи обучающих машин и программированного обучения послужили основой для более поздних идей, таких как открытое обучение и обучение с помощью компьютера.
